Kapitel 117

Diejenigen, die Hulugus Stärke noch nie mit eigenen Augen gesehen hatten, fühlten vielleicht gar nichts, als sie diese Nachricht hörten. Aus ihrer Sicht war Yan Wushi in der Lage gewesen, einen Gruppenangriff von fünf großen Kampfkunstexperten unbeschadet zu überstehen, also sollte er tatsächlich die Fähigkeit und das Selbstvertrauen haben, ihn herauszufordern.

Sobald diese Nachricht eintraf, war sie wie ein Tropfen Wasser, der in einen Topf mit Öl spritzt, und die Umgebung begann sofort zu kochen. Überraschung oder Aufregung färbten die Gesichter vieler, und sie alle begannen, nach Einzelheiten zu fragen.

„Wann ist das passiert?"

„Erst vor ein paar Tagen. Sie sagten, dass Yan-Zongzhu einen Brief an Hulugu geschrieben hat, in dem er ihn herausfordert. Hulugu war gerade beim Essen, und er war so schockiert, dass er aufsprang und fast erstickte!"

„Du sprichst, als hättest du direkt neben ihm gesessen. Wer ist Hulugu?"

„Du kennst Hulugu nicht einmal? Kennst du dann Qi Fengge?"

„Blödsinn. Würde ich einen Meister am Xuandu-Berg suchen, wenn ich ihn nicht kennen würde?!"

„Wie kommt es dann, dass du noch nie von Hulugu gehört hast? Vor mehr als zwanzig Jahren kämpfte Qi Fengge gegen den Kök-Türken-Meister und zwang ihn dann, zu schwören, die Zentralebene zwei Jahrzehnte lang nicht zu betreten. Auf dem Qingcheng-Berg bei der Schwertprüfungskonferenz besiegte Hulugu Shen Qiao mit nur wenigen Zügen. Viele Leute sagten, dass der Liuli-Palast zwar nicht bekannt gab, wer der beste Kampfkünstler im ganzen Land war, aber Hulugu war genau das, sowohl dem Namen nach als auch in Wirklichkeit. Yan Wushi muss damit unzufrieden gewesen sein, und deshalb hat er ihm einen Brief mit einer Herausforderung geschickt!"

„Hah, fang nicht wieder damit an. Ursprünglich wollte ich zur Schwertprüfungskonferenz gehen, aber meine nörgelnde Mutter hat mich nicht gelassen. Sie sagte, es sei zu gefährlich. Bevor ich dieses Mal zum Xuandu-Berg kam, um einen Meister zu suchen, musste ich zuerst heimlich mit meinem Vater sprechen und ihn bitten, meine Mutter hinzuhalten. Erst dann konnte ich herauskommen ..."

Das Stimmengewirr ging in Shen Qiaos Ohren allmählich in ein Murmeln über ‒ seine Gedanken hingen noch immer an den Worten von vorhin. Erst als Bian Yanmei ihm den Becher in die Hand drückte, bemerkte er, dass er die ganze Zeit in derselben Position geblieben war, völlig still.

„Vielen Dank." Shen Qiao nahm den Becher und schüttete etwas grünen Bambussaft hinein. „Hat Yan-Zongzhu das vor unserer Abreise mit dir darüber gesprochen?"

Sobald er sie gestellt hatte, spürte er, dass diese Frage irgendwie unnötig war. Yan Wushis Persönlichkeit brachte es mit sich, dass er oft unerwartete Dinge tat. Selbst seine Eltern hätten das nicht kommen sehen, wenn sie noch am Leben wären, geschweige denn seine Schüler.

Aber die Antwort von Bian Yanmei war noch überraschender: „Der Herausforderungsbrief ist echt."

Shen Qiao war verblüfft: „Ist er nicht noch verletzt?"

Bian Yanmei dachte einen Moment lang nach und sagte dann: „Ich habe ein paar Gedanken zu dieser Angelegenheit. Shizun hat das nicht aus einer Laune heraus getan oder um eine Show zu veranstalten, um etwas Schockierendes zu tun. Es gibt einen Grund dafür."

„Ich möchte die Einzelheiten wissen."

„Ich habe gehört, dass du auf dem Qingcheng-Berg mit Hulugu gekämpft hast."

Shen Qiao nickte. „Das haben wir. Hulugu ist nach zwanzig Jahren der Abgeschiedenheit wieder aufgetaucht, und er ist noch stärker als früher. Ich fürchte, dass ein Unentschieden gegen ihn auf meinem derzeitigen Niveau unglaublich schwierig wäre."

Shen Qiao war immer ehrlich gewesen und glaubte, dass ein Sieg ein Sieg und eine Niederlage eine Niederlage war. Es fiel ihm nicht schwer, über seine eigene Niederlage zu sprechen. Ganz gleich, wie stark der Feind war, er würde nur sagen, wie es war ‒ er würde niemals übertreiben oder es beschönigen.

Bian Yanmei fragte: „Wenn Shizun und Hulugu gegeneinander kämpften, wie groß wären nach Meinung von Daozhang Shen seine Chancen auf einen Sieg?"

Shen Qiao runzelte die Stirn und dachte einen Moment nach, dann sagte er: „Wenn er nicht verletzt ist, stehen die Chancen vielleicht fünfzig zu fünfzig."

Aber das galt nur, wenn Yan Wushi in guter Verfassung war, über reichlich innere Energie verfügte und keine Verletzungen hatte.

Als Bian Yanmei diese Antwort hörte, zeigte sich seine Sorge auf seinem Gesicht. Es dauerte lange, bis er wieder sprach. „Ich bin sicher, die Kök-Türken werden sich in die Angelegenheiten des Xuandu-Berges einmischen", sagte er, „Du hast Kunye getötet, und Hulugu wird das sicher nicht auf sich beruhen lassen. Er könnte sogar seine Ehre als Kampfkünstler missachten und sich persönlich einmischen. Aber jetzt, da Shizun diesen Herausforderungsbrief geschickt hat, wird Hulugu keine Zeit mehr haben, sich mit dir zu befassen, und das würde einige der Hindernisse vor Daozhang Shen abbauen."

Shen Qiao erstarrte.

Er hatte über viele Möglichkeiten nachgedacht, und die wahrscheinlichste war, dass Yan Wushi einfach den Thron des besten Kampfkünstlers der Welt erobern wollte. Shen Qiao hätte niemals erwartet, dass die wahre Antwort diese sein würde.

Als er Shen Qiaos Reaktion sah, erschien ein Ausdruck von Selbstironie auf Bian Yanmeis Gesicht. „Glaubt Daozhang Shen mir nicht? Ich mache dir keinen Vorwurf. Wir dämonischen Praktizierenden waren schon immer egoistisch und eigennützig und haben nach unserer eigenen Pfeife getanzt. Wann haben wir uns jemals für andere geopfert?"

Shen Qiao seufzte leise: „Das ist es nicht. Bitte versteh mich nicht falsch."

Aber er konnte nicht sagen, dass er noch nie so gedacht hatte.

„Eigentlich ist das nicht alles", sagte Bian Yanmei.“

„Der Grund, warum Shizun Xuetings Leben verschont hat, war, dass er ihn zur Tiantai-Sekte bringen konnte, um ihn gegen den letzten Band der Zhuyang Strategie einzutauschen."

Wieder erstarrte Shen Qiao ein wenig.

Die Zhuyang Strategie bestand aus fünf Schriftrollen, und nur eine davon hatte mit den Kampfkünsten der dämonischen Disziplin zu tun. Yan Wushi hatte diese Schriftrolle bereits gelesen und die Fehler in seinem dämonischen Kern vollständig behoben, so dass die verbleibende Schriftrolle für ihn von geringem Nutzen war ‒ man könnte fast sagen nutzlos. Daher war es nicht schwer zu erraten, warum er die Schriftrolle, die die Tiantai-Sekte aufbewahrte, haben wollte.

Bei Shen Qiaos Intelligenz fiel ihm natürlich die Antwort ein. Es heißt, dass Xuetings Ziele während seiner frühen Jahre mit denen der Tiantai-Sekte kollidierten", sagte er, „Nachdem sein Meister in der Meditation gestorben war, verließ er die Sekte und gründete seine eigene. Warum sollte die Tiantai-Sekte bereit sein, die Schriftrolle der Zhuyang Strategie gegen Xueting einzutauschen?"

„Die Tiantai-Sekte betrachtet Xueting als Verräter. Shizun hat sein Leben verschont, damit die Tiantai-Sekte mit ihn bestrafen kann, wie sie es will. Sie müssen sich irgendwie für Shizuns Gefallen revanchieren. Natürlich wird er nicht in der Lage sein, das Original zu erhalten, aber eine Kopie sollte dennoch möglich sein."

Shen Qiao seufzte. „Yan-Zongzhu hat sich viele Gedanken gemacht."

Es wäre eine Lüge, zu behaupten, dass er im Innersten nicht erschüttert war.

Bian Yanmei verstand jedoch auch, dass Shen Qiao zwar erschüttert war, aber diese Gefühle nicht laut auszusprechen brauchte, also hielt er nicht lange inne. Er fuhr schnell fort: „Kein Grund zur Sorge, Daozhang Shen. Shizuns Verletzungen sind nicht schwerwiegend, und der Kampf gegen Hulugu findet in einen halben Monat statt. Das ist genug Zeit für Shizun, um sich zu erholen."

Jemand, der zwanzig Jahre lang in der Abgeschiedenheit außerhalb der Großen Mauer leben konnte und sich nicht um weltliche Angelegenheiten kümmerte, musste ein Mensch ohne große Ambitionen in der säkularen Welt sein. Hulugu war ein solcher Mensch. Obwohl er sich aufgrund seines Status und seiner Stellung bei den Kök-Türken nicht völlig von den Bewegungen des Khaghanats lösen konnte, war er doch in erster Linie ein Krieger. Für Hulugu war Yan Wushis Brief mit der Herausforderung daher überzeugender als der Xuandu-Berg und seinesgleichen. Ein halber Monat war weder lang noch kurz. Wenn er sich entschied, an dem Kampf teilzunehmen, würde er den Angelegenheiten am Xuandu-Berg keine weitere Aufmerksamkeit schenken.

Mit ein wenig Nachdenken konnte Shen Qiao all diese Gründe und Konsequenzen verstehen.

Wenn Yan Wushi sie ihm einzeln genannt hätte, wäre er vielleicht immer noch gerührt gewesen und hätte höflich abgelehnt, aber der Schock, den er erhalten hätte, wäre nicht mit dem vergleichbar gewesen, den er jetzt empfand.

Irgendwann würde Yan Wushi auch ohne Shen Qiao nicht umhinkommen, gegen Hulugu zu kämpfen, aber das würde in der Zukunft sein. Er hatte sich entschieden, die Herausforderung jetzt auszusprechen, und diese Entscheidung war zweifellos zu einem großen Teil auf Shen Qiao zurückzuführen.

Ein so wankelmütiger und selbstsüchtiger Mann hatte etwas getan, wozu selbst viele sentimentale Menschen nicht in der Lage wären. Wie konnte Shen Qiao nicht gerührt sein?

Bian Yanmei beobachtete heimlich die Reaktion von Shen Qiao ‒ er war völlig still geworden. Er fragte sich, ob Shen Qiao vor lauter Aufregung katatonisch geworden war, und rief ihm zu: „Daozhang Shen?"

Aber Shen Qiao weinte nicht vor Dankbarkeit, wie er es erwartet hatte. Nach seinem anfänglichen Schweigen wirkte er erstaunlich ruhig. „Wie dem auch sei, wir sind bereits hier. Nach all der Hilfe, die du Shizun angeboten hast, wie soll ich ihm gegenübertreten, wenn ich nicht zuerst die Probleme hier löse?"

Bian Yanmei nickte: „Lass uns zuerst jemanden über die Situation auf dem Berg befragen. Dann können wir ihn morgen besteigen."

„Sehr gut."

Beide Männer strahlten Raffinesse und Anmut aus, besonders Shen Qiao, der immer noch ein Langschwert trug und in eine daoistische Robe gekleidet war. Es dauerte nicht lange, bis er die Aufmerksamkeit der jungen Männer neben ihm auf sich zog, und einer derjenigen, die sich gerade lautstark unterhalten hatten, brachte den Mut auf, sie anzusprechen. „Darf ich fragen, ob dieser Daozhang von Xuandus-Violettem-Palast stammt?"

Shen Qiao hatte auf eine Gelegenheit gehofft, einen Schüler zu finden, der den Berg heruntergekommen war, damit er seine Fragen stellen konnte, aber als er sie sah, hatte er eine neue Idee. „Nein", sagte er, „dieser bescheidene Daoist ist Shan Qiaozi. Ich bin hierhergekommen, um den Berg zu besteigen und einen Freund zu besuchen. Was ist mit euch, junge Freunde?"

Als er Shen Qiaos „Nein" hörte, war der junge Mann etwas enttäuscht, aber da er die Initiative ergriffen hatte, um zu fragen, konnte er Shen Qiao nicht einfach abblitzen lassen: „Wir sind gekommen, um eine Lehrstelle zu suchen. Das hier ist Duan Ying, und diese beiden sind meine Freunde, Zhang Chao und Zhong Bojing."

Die drei reichten Shen Qiao und Bian Yanmei die Hand. Shen Qiao nickte und hob leicht seine Hände, um den Gruß zu erwidern.

Duan Ying hatte nichts dagegen, aber die beiden anderen waren verärgert, als sie sahen, dass dieser Daoist nur genickt und die Hände zum oberflächlichen Gruß erhoben hatte. Er war nicht einmal aufgestanden.

Bei Shen Qiaos tatsächlicher Identität hätte ihn niemand kritisiert, wenn er sich einfach nicht bewegt hätte, geschweige denn nur die Hände zum Gruß gehoben hätte.

Duan Ying fragte: „Da Daozhang Shan Qiaozi seine Freunde auf dem Berg besucht, muss er die Vollendeten Meister des Xuandu-Berges kennen, nicht wahr? Wir bewundern seit Langem die Anmut, die Xuandus-Violetter-Palast ausstrahlt, und möchten uns der Sekte anschließen. Wir haben gehört, dass der Xuandu-Berg nur zweimal im Jahr, zur Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche, Schüler aufnimmt, aber der Zeitpunkt unserer Ankunft ist unglücklich gewählt. Könnten wir Daozhang Shan Qiaozi bitten, uns vorzustellen?"

Als er diese Frage stellte, sahen auch seine beiden Begleiter Shen Qiao mit erwartungsvollen Blicken an.

Shen Qiao lachte und sagte: „Eigentlich kenne ich weder den Sektenanführer noch die Ältesten, sondern einen anderen daoistischen Priester auf dem Berg, der für das Anzünden der Öfen zuständig ist. Ich werde euch also nicht helfen können."

Ihre Blicke waren enttäuscht. Als Shen Qiao das sah, fügte er hinzu: „Aber alle fünf Tage kommen mehrere daoistische Priester auf den Berg, um einzukaufen. Neben dem Gasthaus gibt es eine Konditorei, die Snacks verkauft und bei den Priestern auf dem Berg sehr beliebt ist. Wenn ihr sie im Auge behaltet, könnt ihr sie vielleicht bald antreffen.

Als sie das hörten, warfen Duan Ying und die anderen sich einen Blick zu und sagten dann: „Wenn das wahr ist, vielen Dank für die Information, Daozhang."

Shen Qiao winkte mit der Hand. „Kein Grund, höflich zu sein. Wenn ihr der Sekte beitreten könnt, wird dieser bescheidene Daoist drei weitere Freunde am Xuandu-Berg haben. Ist das nicht auch eine große Ehre?"

Duan Ying fand, dass dieser daoistische Priester nicht nur gut aussah, sondern auch sehr freundlich sprach, weswegen er sofort einen guten Eindruck von ihm gewann. Er sprach einige Worte des Dankes und begann, mit Shen Qiao über daoistische Klassiker zu diskutieren. Erst als Zhong Bojing und Zhang Chao ihn drängten, verabschiedete er sich.

Bian Yanmei hatte die ganze Zeit über teilnahmslos vom Rand aus zugesehen. Nun meldete er sich endlich zu Wort: „Dieser Zhang Chao hat eine ganz ordentliche Begabung. Die anderen beiden sind nur mittelmäßig."

Shen Qiao lächelte, sagte aber nichts.

Tatsächlich bevorzugte er von den dreien Duan Ying. Das lag nicht daran, dass er mit ihm am meisten gesprochen hatte, sondern daran, dass Duan Ying respektvoll und höflich gewesen war, auch ohne ihre Identität zu kennen. Das ließ ihn im Vergleich zu den beiden anderen viel ruhiger und sanfter erscheinen. Die Begabung einer Person war natürlich wichtig, aber ihr Sinn für die Kämpferehre war noch viel wichtiger. Wenn es nach Shen Qiao ginge, würde er den besser qualifizierten Zhang Chao zugunsten des vergleichsweise mittelmäßigen Duan Ying übergehen.

In dieser Nacht blieben Shen Qiao und Bian Yanmei im Gasthaus. Wie es der Zufall wollte, befand sich das Zimmer von Duan Ying und seinen Begleitern ganz in der Nähe des ihrigen.

Das Trio hörte auf die Worte von Shen Qiao und begann am nächsten Morgen, die Konditorei zu beobachten. Es dauerte auch nicht lange, bis zwei junge Daoisten den Laden betraten. Ein Blick genügte, um ihnen zu verraten, dass die beiden vom Xuandu-Berg heruntergekommen waren.

Duan Ying und die anderen waren überglücklich und gingen schnell zu ihnen hinauf, um ihnen zu erklären, wer sie waren und warum sie in den Berg gekommen waren. Sie fragten die daoistischen Priester, ob sie sie als potenzielle Schüler mit auf den Berg nehmen könnten.

Unerwartet lehnte die andere Seite ab: „Der Xuandu-Berg nimmt nur zur Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche jedes Jahr Schüler auf. Ihr seid nicht zur richtigen Zeit gekommen; bitte wartet bis zum nächsten Mal."

Duan Ying flehte: „Wir bewundern den Xuandu-Berg schon lange, und wir sind bereit, Entbehrungen in Kauf zu nehmen. Es ist in Ordnung, auch wenn wir nur als Laienschüler angenommen und aufgenommen werden können. Wir bitten diese beiden Daozhangs, uns zu helfen!"

Der etwas ältere Daoist war etwas freundlicher und gutmütiger. Er sagte zu ihnen: „In letzter Zeit hat sich am Xuandu-Berg einiges getan. Die Vollendeten Meister an der Spitze sind alle sehr beschäftigt, und sie werden keine Zeit haben, Schüler aufzunehmen. Ihr seid wirklich zu einem schlechten Zeitpunkt gekommen. Warum geht ihr nicht zum Qingcheng-Berg und versucht dort euer Glück?"

Der Xuandu-Berg und der Qingcheng-Berg lagen nicht in der Nähe voneinander; bei dieser Entfernung konnte man nicht einfach so hinübergehen. Als Duan Ying und seine Gefährten diese Worte hörten, quollen ihre Gesichter förmlich über vor Elend.

Sie flehten immer wieder, aber die Daoisten ließen sich nicht beirren, und so konnten die drei Jugendlichen nur enttäuscht abreisen.

„Yun Chang-Shidi, warum hast du ihnen so entschieden geantwortet?", sagte der ältere Daoist. „Vielleicht ist Shizun bereit, sie zu akzeptieren, wenn wir zurückgehen und ihnen davon berichten?"

„Der Berg macht gerade schwierige Zeiten durch, und Shizun ist eindeutig nicht gewillt, sich einzumischen. Wie könnte er jetzt noch irgendwelche Schüler aufnehmen?!"

„Warum sollen sie dann nicht den stellvertretenden Sektenanführer finden? Ich finde sie ziemlich bemitleidenswert."

„Der amtierende Sektenanführer hat wahrscheinlich auch keine Zeit mehr. Ich habe gehört, dass die Leute von der Hehuan-Sekte bald eintreffen werden. Wer weiß, ob der amtierende Sektenanführer dann überhaupt noch in der Lage sein wird, seine Position zu halten?"

„Sei nicht so barsch mit deinen Worten, Yun Chang-Shidi ..."

„Wovor hast du Angst? Keiner kann mich hören. Ich muss sagen, die Zeiten waren besser, als Shen-Zhangjiao hier war. Alle waren harmonisch und freundlich, im Gegensatz zu jetzt, wo jeder jedem gegenüber misstrauisch ist. Werden wir jemals wieder friedliche Tage haben?" Der junge Daoist, der sich Yun Chang-Shidi nannte, verzog die Lippen.

Doch im nächsten Moment verwandelte sich sein Gesichtsausdruck sofort in einen Schockzustand.

„Shen ... Shen-Zhangjiao?" Als er die Person vor sich sah, geriet der sonst so wortgewandte Yun Chang ins Stottern.

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