Kapitel 131 ~ Epilog: Teil 3

Das Gelände war flach und weitläufig, abgesehen von dem Berg an der Seite, der sie in der Nacht vor dem Wind schützen würde. Es war in der Tat ein guter Platz zum Ausruhen. Geleitschutz Liu hatte den Platz nicht zufällig gewählt, als er sie hatte anhalten lassen. Shen Qiao jedoch besaß die scharfe Intuition eines Kampfkünstlers, und er bemerkte, dass etwas nicht stimmte.

Er konnte nicht anders, als seine Umgebung mit seinen Blicken zu untersuchen.

Als die Sonne im Westen unterging, verdunkelte sich die Welt allmählich. Shen Qiaos Augen waren in der Vergangenheit schwer verletzt worden, aber mit der Wiederherstellung seiner inneren Kultivierung hatte seine Sehkraft im Wesentlichen ihre frühere Klarheit wiedererlangt. Dennoch konnte er nichts Verdächtiges entdecken, als er die Gegend überprüfte.

„Daozhang", Geleitschutz Liu war persönlich gekommen, um ihn einzuladen. „Meine Brüder haben etwas Trockenfleisch gedünstet. Wenn der Daozhang nicht auf Fleisch verzichtet, möchtet Ihr eine Schale?"

In Wahrheit war Geleitschutz Liu nicht besonders an diesem übermäßig gutaussehenden Daoisten interessiert. Aber der Mann trug ein Schwert, und es war nicht auffällig, also war es offensichtlich, dass er zumindest etwas Geschick besaß. Falls auf ihrer Reise etwas passieren sollte, konnten sie aufeinander aufpassen. Für jemanden wie den Geleitschutz Liu, der beruflich in der Jianghu unterwegs war, war ein zusätzlicher Freund natürlich besser als ein zusätzlicher Feind.

Shen Qiao verzichtete nicht auf Fleisch, er bevorzugte lediglich leichtere Gerichte. Aber wenn man unterwegs war, konnte man nicht wählerisch sein, also schlug er die Einladung nicht aus. Nachdem er sich bei Geleitschutz Liu bedankt hatte, ging er hinüber und setzte sich zu ihnen, um gemeinsam mit ihnen den Fleischeintopf zu essen.

Die Frau und die Tochter der Familie Li blieben in der Kutsche. Die Vorhänge waren zugezogen und schirmten den Innenraum von Außenstehenden ab. Um die Kutsche herum befanden sich die Diener und Dienstmädchen der Familie Li, und auch die Eskorte achtete darauf, diskret zu sein. Sie störten sie nicht, sondern hielten ein paar Dutzend Schritte Abstand zwischen den beiden Gruppen.

„Ich weiß, dass der Daozhang auf dem Weg nach Jiankang ist, aber habt Ihr eine Unterkunft?", fragte Geleitschutz Liu, „Wenn Ihr keine habt, könnt ihr zum Baimen-Kloster in der Stadt gehen. Ich habe gehört, dass der neue Kaiser sehr an der daoistischen Alchemie interessiert ist. Wenn Ihr es auch seid, Daozhang, bin ich sicher, dass er Euch befördern wird."

Shen Qiao war zwischen Lachen und Weinen hin- und hergerissen. Obwohl er ein Daoist war, war er nicht der Typ, der Pillen verfeinerte oder Talismane zeichnete. Man muss wissen, dass es viele Arten von Daoisten gibt.

Er lehnte das Angebot von Geleitschutz Liu jedoch nicht ab. Stattdessen fragte er: „Ich dachte, die Chen-Dynastie glaubt fest an den Konfuzianismus. Warum ist der neue Kaiser an Daoisten interessiert?"

Erst nachdem Shen Qiao die Grenze nach Chen überquert hatte, erfuhr er, dass der vorherige Herrscher von Chen, Chen Xu, vor nicht allzu langer Zeit verstorben war. Der neue Kaiser hieß Chen Shubao und war der erste Sohn von Chen Xu und Kaiserin Liu Jingyan sowie der rechtmäßige Thronfolger.

Aber Shen Qiao wusste auch, dass Chen zum Gebiet der Linchuan-Akademie gehörte. Liu Jingyan war die Kaiserinwitwe, aber sie hatte auch eine andere Identität: die Shimei von Ruyan Kehui.

Geleitschutz Liu schüttelte den Kopf und lächelte. „Woher soll ich so etwas wissen? Vielleicht war der Kaiser von einer Eingebung ergriffen und interessierte sich für Alchemie? Seit dem Altertum haben alle Kaiser den Weg der Unsterblichkeit verfolgt. Sogar in der Jianghu selbst wird behauptet, dass das Erreichen des Kampfgipfels gleichbedeutend mit dem Erreichen des Reiches der Unsterblichen ist, nicht wahr?"

Aber ein Kaiser, der nationale Angelegenheiten ignoriert, um ein so illusorisches Interesse wie die Alchemie zu verfolgen? Selbst wenn man ein Leben lang Pillen verfeinern würde, könnte man keine Ergebnisse erzielen. So etwas zu tun, bedeutete wirklich, das Pferd von hinten aufzuzäumen.

Shen Qiao wusste auch, dass Geleitschutz Liu in seiner Position nicht allzu viel wissen würde, also fragte er nicht weiter nach. Alle unterhielten sich noch eine Weile, bis sich der Himmel völlig verdunkelte, und dann standen sie nacheinander auf, um sich zur Nachtruhe zu begeben.

„Will sich Daozhang Shen nicht ausruhen?" Geleitschutz Liu konnte nicht anders, als Shen Qiao im Schneidersitz unter einem Baum sitzen zu sehen.

Es war gerade Sommer. Die Menschen waren nicht allzu wählerisch, wenn es um die freie Natur ging: Auch ohne Zelte schliefen viele direkt auf dem Boden oder auf den zweirädrigen Transportwagen. Eine Robe als Decke reichte aus, um die Nacht zu überstehen. Geleitschutz Liu und die anderen waren diese Art von Lebensstil schon lange gewohnt und empfanden ihn nicht als unangenehm.

„Ich bin es gewohnt, zur Erholung zu meditieren, auch nachts. Liu-Xiong braucht sich keine Sorgen um mich zu machen." Shen Qiao lächelte.

Geleitschutz Liu war ein wenig neidisch: „Als ich die Kampfkünste studierte, habe ich auch oft meditiert, anstatt mich zur Ruhe zu legen. Leider bin ich in den letzten Jahren ständig herumgelaufen. Tagsüber bin ich müde, und sobald ich mich nachts hinlege, bin ich für die Welt tot. Ich weiß nicht einmal mehr, wo oben und wo unten ist! Mit der Zeit sind sogar die inneren Kultivierungsfähigkeiten, die Shifu mir beigebracht hat, verloren gegangen!"

„Von welcher Sekte ist Liu-Xiong?", fragte Shen Qiao beiläufig.

„Ich bin ein Schüler der Zhongnan-Sekte."

Shen Qiao gab einen Laut der Überraschung von sich. „Dann bist du von der gleichen Sekte wie Zhangsun Sheng?"

Geleitschutz Liu war entmutigt. „Zhangsun-Shixiong ist der persönliche Schüler des Sektenanführers und stammt aus einer adligen Familie der Nördlichen Dynastie. Ich bin nur ein Sohn aus einer bescheidenen bürgerlichen Familie und bin nur ein externer Schüler. Wie kann ich es wagen, zu behaupten, dass ich aus der gleichen Sekte wie Zhangsun-Shixiong stamme, wenn ich so grob und ungebildet bin?"

Erst nachdem Shen Qiao ihn ein wenig getröstet hatte, hellte sich die Stimmung von Geleitschutz Liu wieder auf. Er sah Shen Qiao beim Meditieren zu und erinnerte sich an seine eigene, längst aufgegebene Ausbildung. Sein Herz schmerzte, und so setzte er sich ebenfalls neben Shen Qiao, bereit, für die Nacht zu meditieren.

In der Tat übte sich auch Geleitschutz Liu an den meisten Tagen in der Qi-Zirkulation, während er meditierte, aber die meisten Menschen betrachteten Qi-Zirkulation und Atemübungen als etwas völlig anderes als den eigentlichen Schlaf. Obwohl Geleitschutz Liu den Wunsch hatte, es Shen Qiao gleichzutun, konnte er nicht einmal bis Mitternacht durchhalten. Mit dem Rücken an einen Baumstamm gelehnt, fiel er in einen tiefen Schlummer.

In diesem Augenblick sprang Shen Qiao plötzlich auf und stürzte sich auf ihn.

Zur gleichen Zeit ertönte vor ihnen ein pfeifendes Geräusch. Ein Pfeil schoss wie eine Sternschnuppe durch den Himmel und flog direkt auf die Kutsche zu, in der sich die Frau und die Tochter der Familie Li befanden.

Keiner hatte rechtzeitig reagieren können. Es gab zwar Leute, die Wache hielten, aber die meisten konnten ihre Müdigkeit um diese Uhrzeit nicht mehr vertreiben, so dass ihre Reflexe stark nachgelassen hatten. Selbst Geleitschutz Liu, der in einer orthodoxen Kampfkunstsekte ausgebildet worden war, hatte es gerade noch geschafft, seine Augen zu öffnen und in die Richtung des Geräuschs zu schauen.

Doch der Pfeil durchschlug die Kutsche nicht. Jemand hatte ihn mit bloßen Händen aufgefangen.

Der Pfeil in Shen Qiaos Griff knackte, und sein Schaft brach sofort in zwei Hälften. Dann flogen viele weitere Pfeile auf einmal vorbei.

„Banditen! Da sind Banditen!" Durchdringende Pfiffe und Rufe schallten über das offene Feld. Selbst diejenigen, die im Tiefschlaf lagen, wurden wach, einer nach dem anderen. Sie ergriffen ihre Waffen und bereiteten sich auf den Kampf vor.

Bis sie vollständig reagiert hatten, hatte Shen Qiao bereits fünf oder sechs Pfeile abgefangen. Die Feinde hatten offensichtlich nicht damit gerechnet, dass es sich bei dieser Prozession um einen so gewaltigen Gegner handeln würde. Der Hinterhalt war fehlgeschlagen, und sie waren gezwungen, zur direkten Konfrontation überzugehen. Sie sprangen aus den Schatten hervor und griffen an.

Diese Gruppe trug schwarze Kleidung, aber ein Blick genügte, um zu erkennen, dass es sich um Banditen handelte. Geleitschutz Liu hatte erwähnt, dass dieser Ort ein Niemandsland war, das weder vom Norden noch vom Süden beansprucht wurde, so dass sich hier Banditen herumtrieben. Die Frau und die Tochter der Familie Li hatten nicht damit gerechnet, dass ihr Glück so "wunderbar" sein würde, dass ihnen so etwas passieren könnte. Sie schrien vor Angst in der Kutsche, und die Diener, die die Kutsche umringt hatten, wurden in alle Richtungen verstreut, während sie den ankommenden Pfeilen auswichen und sich versteckten.

Es herrschte ein völliges Chaos.

Insgesamt waren es etwa dreißig oder vierzig Angreifer, allesamt fähige Kämpfer, die in den langen Jahren ihrer kriminellen Tätigkeit ausgebildet worden waren. Sie waren groß und stämmig und hatten einen grimmigen Gesichtsausdruck. Als die Begleiter erkannten, was vor sich ging, kamen sie alle herbei, um sich in das Gefecht einzumischen, aber ihnen fehlte die Wildheit der Banditen, so dass sie sich schnell im Nachteil befanden.

Die Familie Li war wohlhabend. Sie waren dabei, ihren gesamten Haushalt nach Jiankang zu verlegen, und hatten daher ihr gesamtes Hab und Gut mitgebracht. Jeder, der ein wenig Urteilsvermögen besaß, konnte erkennen, dass es sich um ein fettes Schaf handelte, das zum Schlachten bestimmt war. Natürlich waren die Banditen nicht gewillt, sie gehen zu lassen, und hatten deshalb so viele Männer mobilisiert.

Aber sie hatten nicht damit gerechnet, dass sie Shen Qiao gegenüberstehen würden.

Für Geleitschutz Liu war der Kampf eins zu zwei schon fast eine Überforderung. Aber für Shen Qiao waren diese Banditen zwar anständig stark, aber keiner von ihnen war es wert, ernst genommen zu werden. Wenn er Shanhe Tongbei hier ziehen würde, würden sie nur noch mehr zerquetscht werden. Diese normalerweise unbesiegten Banditen waren keine Gegner für Shen Qiao.

Alle waren verblüfft, als sie sahen, wie Shen Qiao es allein mit Horden von Banditen aufnahm. Er verletzte einige und schlug andere nieder. Geleitschutz Liu kam schließlich wieder zu sich und rief eilig Leute zur Hilfe, die die Akupunkturpunkte der Banditen einzeln versiegelten und sie fesselten.

„Aiya!"

Hinter Shen Qiao durchbohrte ein Pfeil die Luft und schoss auf seinen Hinterkopf. Er hatte nicht bemerkt, dass die Banditen einige in den Schatten zurückgelassen hatten, aber mit seinen Kampffähigkeiten wäre es nicht zu spät gewesen, zu reagieren. Er wollte sich gerade umdrehen und den Pfeil abblocken, aber jemand war noch schneller gewesen: Der schmerzerfüllte Schrei kam von der Person, die den Pfeil für ihn abgeblockt hatte.

Shen Qiao war mehr als verblüfft. Er hätte nie erwartet, dass die Tochter der Familie Li, die er nur ein paar Mal gesehen hatte, es riskieren würde, den Pfeil für ihn aufzuhalten. Er ließ sie zu Boden sinken, rannte dann mit seinem Schwert in den Schatten und besiegte den Schützen. Erst danach kehrte er zurück, um nach dem verletzten Mädchen zu sehen.

Es war offensichtlich, dass auch die Frau der Familie Li nicht damit gerechnet hatte, dass ihre Tochter plötzlich so etwas tun würde. Sie war aus der Kutsche gestolpert und hielt nun weinend ihre Tochter im Arm. Der Pfeil hatte das Mädchen direkt an der Schulter getroffen, und das Blut färbte ihr Oberteil schnell purpurrot.

Shen Qiao hatte keine andere Wahl, als das Mädchen in die Kutsche zu tragen. Er versiegelte zunächst einige Akupunkturpunkte, um den Blutfluss zu stoppen, dann brach er den Pfeil in zwei Teile und zog jedes Ende einzeln heraus. Dann verband er die Wunde selbst.

Die Tochter der Familie Li hatte sehr viel Blut verloren. Zitternd öffnete sie die Augen und ihr Blick schweifte suchend umher, bis sie Shen Qiao direkt vor sich entdeckte. „Daozhang, werde ich sterben?", fragte sie verblüfft.

Shen Qiao war zwischen Lachen und Weinen hin- und hergerissen: „Das werdet Ihr nicht."

Die Stelle ihrer Wunde war ein großes Glück ‒ sie hatte keine Muskeln oder Knochen durchbohrt. Obwohl sie eindeutig eine große Menge Blut verloren hatte, war die Verletzung selbst nicht ernst. Shen Qiao hätte es gar nicht nötig gehabt, dass sie ihr Leben riskierte und den Pfeil für ihn abfeuerte, aber da sie es bereits getan hatte, konnte er ihre Freundlichkeit nicht einfach abtun.

Er nahm das Wundheilmittel, das er bei sich trug, und verabreichte ihr etwas davon, dann ließ er sie eine weitere Portion oral einnehmen. Dann erklärte er der Frau der Familie Li, dass sie ihrer Tochter die Medizin dreimal am Tag verabreichen müsse.

Die Tochter der Familie Li zupfte an Shen Qiaos Ärmel. „Kann Daozhang noch ein wenig länger hierbleiben?"

Heutzutage waren die Sitten nicht mehr so konservativ und verschlossen, aber immer noch nicht so schamlos wie in der Qin- und Han-Dynastie, wo man sich in der freien Natur liebte und Frauen immer noch nachstellen konnten, wenn sie jemanden hatten, der ihnen gefiel. Da ihre eigene Mutter direkt neben ihr saß, war die Tragweite der Worte der Tochter der Familie Li mehr als offensichtlich.

Shen Qiao schüttelte den Kopf. „Dieser bescheidene Daoist ist nur ein Priester, der mit der säkularen Welt zu tun hat. Ich bin dankbar für die edle Tat der kleinen Niangzi von vorhin. Aber die Kampffähigkeiten dieses bescheidenen Daoisten reichen immer noch für die Selbstverteidigung aus, also muss ich den kleinen Niangzi bitten, in Zukunft nicht mehr so riskante Dinge zu tun."

Die kleine Li-Niangzi seufzte. „Ich habe Daozhang Shen auf der ganzen Reise bewundert und ihm die ganze Zeit über heimlich zugehört. Ich wusste, dass das Herz des Daozhangs hart wie Stein ist und dass er keine solchen Absichten mir gegenüber hegt. Aber das Leben ist kurz und dauert nur einige Jahrzehnte. Jemanden zu treffen, den ich mag, ist schon selten genug. Was ist falsch daran, für so etwas das Gesicht zu verlieren? Wenn der Daozhang bewegt würde, wäre ich natürlich begeistert. Wenn der Daozhang ungerührt bleibt, dann habe ich wenigstens mein Herz nicht verraten!"

Die Frau der Familie Li hatte nicht erwartet, dass ihre Tochter so kühne Worte sagen würde. Sie hätte sich am liebsten den Mund zugehalten. „Hüte deine Zunge, mein Kind!"

Shen Qiao war verblüfft. „Die Worte dieser kleinen Niangzi berühren wirklich den Kern des Daoismus. Tu, was dein Herz begehrt, ohne dich einzuschränken."

Die kleine Li-Niangzi lächelte schwach. „Im Daoismus geht es um Einfachheit. Ich hätte nicht erwartet, dass Daozhang weniger geradlinig ist als ich."

Shen Qiao sagte nichts mehr zu ihr; es gab überhaupt nicht viel zu sagen. Er stellte die Medizin ab, gab der Frau der Familie Li noch ein paar Anweisungen und ging dann.

Draußen hatten Geleitschutz Liu und die anderen bereits mit den Banditen abgeschlossen und kümmerten sich nun um die Hinterlassenschaften. Heutzutage war es sinnlos, solche Leute an die Regierung auszuliefern, da diese sich auch nicht mit ihnen befassen wollte. Da es sich um Banditen handelte, deren Hände mit Blut befleckt waren, gab es nur die Möglichkeit, sie zu töten oder sie freizulassen. Wenn sie sie freiließen und den Tiger zu seiner Höhle zurückbrachten, würden diese Banditen wieder auftauchen, um zu plündern und zu morden, wenn die nächste Gruppe diese Straße passieren würde. Natürlich würde sich Geleitschutz Liu niemals dafür entscheiden.

Als Geleitschutz Liu mit allem fertig war, sah er, dass sich der Himmel bereits dunstig färbte. Auch er war nicht mehr müde und bereitete sich darauf vor, dass sich alle wieder auf den Weg machten.

Er sah, dass Shen Qiao noch immer unter dem Baum stand, und ging zu ihm hinüber. Shen Qiaos Gedanken schienen abzuschweifen, und es war nicht klar, worüber er nachdachte.

Geleitschutz Liu konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Die Familie Li ist unglaublich reich, und ihre Tochter ist in den Daozhang verliebt. Wenn der Daozhang bereit ist, in die säkulare Gesellschaft zurückzukehren und zu heiraten, werden Sie sich mit Sicherheit ein großes Vermögen für die Zukunft sichern."

Erst jetzt kam Shen Qiao wieder zur Vernunft. Er war die ganze Reise über von seinen Gedanken geplagt worden, aber jetzt wurde er plötzlich von den Worten der kleinen Li-Niangzi geweckt, und es war, als hätte er endlich ein Problem gelöst, das ihn schon sehr lange beschäftigte. Einen Moment lang entspannte sich sein Gesicht, das im schwachen Licht der Morgendämmerung wie Jade glänzte, klar und glatt. Selbst Geleitschutz Liu war leicht verblüfft. Er dachte: Kein Wunder, dass sich die kleine Li-Niangzi auf den ersten Blick so verliebt hat, dass sie ihr Leben vernachlässigen konnte. Dieser daoistische Priester sieht wirklich gut aus, ganz zu schweigen von seinen unglaublichen Kampffähigkeiten.

„Liu-Xiong, ich möchte Sie um Rat fragen, bitte", sagte Shen Qiao.

Geleitschutz Liu sagte schnell: „Ich stehe tief in der Schuld von Daozhang Shen, weil er mir geholfen hat; er hat sich noch nicht einmal dafür bedankt, dass er mir das Leben gerettet hat. Es ist nicht nötig, das Wort 'bitte' zu benutzen. Daozhang braucht nur zu fragen!"

Shen Qiaos Gesichtsausdruck war sehr feierlich. „Darf ich fragen, ob Liu-Xiong jemals eine Geliebte hatte?"

Wächter Liu sah verblüfft aus. „Hm?"

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