Kapitel 44

„Haben sie ihren Namen genannt?", fragte Shen Qiao.

„Haben sie nicht", sagte der Junge. „Kommt schnell her und schaut Euch es an!"

Er war im Kloster aufgewachsen und hatte noch nie eine so große Prozession gesehen. Ohne Shen Qiaos Antwort abzuwarten, rannte er schon los, um den Abt zu holen, und schrie den ganzen Weg über.

Der Anführer war wie ein Diener gekleidet, aber er wirkte nicht wie ein gewöhnlicher Diener – seinem Aussehen und seiner Kleidung nach zu urteilen, war er zumindest ein Diener, der seinem Herrn direkt diente.

Als der Mann Shen Qiao kommen sah, machte er einen Schritt nach vorne, kam aber nicht näher. „Darf ich fragen, ob Sie Shen Qiao sind?"

„Das bin ich."

„Im Auftrag des Herzogs des Bezirks Pengcheng kommt dieser, um Geschenke zu überbringen."

Shen Qiao hatte bereits einen Verdacht, aber er fragte trotzdem: „Wer ist der Herzog des Bezirks Pengcheng? Ich fürchte, ich kenne ihn nicht."

Der Unmut stieg in das Gesicht des Mannes und er sagte nur: „Der Herzog des Bezirks Pengcheng sagt, dass Ihr ihm einst Freundlichkeit erwiesen habt und dass ein Tropfen Freundlichkeit reichlich zurückgezahlt werden sollte. Daher hat er befohlen, diese Geschenke zu überbringen, und hofft, dass dieser Herr sie gnädig annehmen wird."

Ohne Shen Qiaos Antwort abzuwarten, klatschte er und sagte zu den Kutschern und den anderen Dienern: „Öffnet die Truhen."

In diesem Moment rannte der Abt des Bailong-Klosters mit den beiden jungen Priestern hinaus, um die Neuankömmlinge zu empfangen. Sie hatten keine Zeit, Shen Qiao zu begrüßen, bevor ihre Aufmerksamkeit von den sich öffnenden Truhen abgelenkt wurde.

Sofort zuckten sie zusammen.

Nicht aus Ehrfurcht, sondern eher, weil sie ungläubig waren.

Denn in den Truhen befanden sich weder Gold noch Schätze oder Seide und Satin – sie waren vollgestopft mit Pfannkuchen mit Eselsfleisch.

Kaum waren sie geöffnet, strömte ihnen der dampfende Duft von Eselsfleisch ins Gesicht. Mit einem Mal schluckten die drei hilflos, und ihnen lief das Wasser im Mund zusammen.

Der Diener sagte mit verächtlicher Miene: „Der Herzog des Bezirks Pengcheng hat diesen einfachen Mann gebeten, ihm diese Worte zu übermitteln: An jenem Tag konnte er dank Eurer Gnade ein paar Pfannkuchen essen. Heute möchte er sich zehnfach revanchieren. Wir fürchten, dass diese Truhen nicht ausreichen werden – wenn nicht, wird dieser Niedrige noch ein paar Truhen liefern!"

Shen Qiao zeigte weder Zorn noch Angst, sondern lächelte. „Das ist genug. Ich habe gerade darüber nachgedacht, was ich mir zum Abendessen machen soll, da der Ofen im Kloster nicht an ist. Vielen Dank an Euren Herrn für seine rechtzeitige Hilfe – jetzt sind meine Mahlzeiten für die nächsten zwei Tage gesichert."

Der Diener hatte wohl nicht mit einer solchen Reaktion von Shen Qiao gerechnet. Er erschrak kurz, doch dann wurde die Verachtung in seinem Gesicht noch tiefer. Offensichtlich war er der Meinung, dass Shen Qiao viel zu sanftmütig handelte – der Grund, warum sein Meister diese Methode anwandte, um sich bei Shen Qiao zu revanchieren, war wohl, dass der Mann ihn einmal beleidigt hatte.

In Anbetracht dessen hielt der Mann Shen Qiao für unbedeutend und nickte. „Dann wird dieser niedrige Mann zurückkehren und meinem Herrn Bericht erstatten."

Er machte eine Geste, und die Kisten um ihn herum kippten um, wodurch die Pfannkuchen mit Eselsfleisch auf den Boden fielen.

Erschrocken riefen der Abt und zwei Jungen: „Was macht ihr da! Die Pfannkuchen waren in Ordnung und jetzt sind sie schmutzig!"

Der Diener lachte. „Der Herr hat gesagt, wir sollen die Pfannkuchen abliefern, aber nicht die Truhen!"

Die Pfannkuchen mit Eselsfleisch verteilten sich auf dem Boden, und ihr Saft floss heraus. Ein Schwarm von Insekten wurde von dem Duft angelockt und schwirrte um den Haufen herum. Auch wenn die Priester sie aufheben, säubern und essen wollten, trauten sie sich jetzt nicht. Alles, was sie tun konnten, war ihre Wut zu unterdrücken. Mit schmerzverzerrten Gesichtern starrten sie auf die Pfannkuchen.

Shen Qiaos Lächeln verblasste schließlich, und seine Miene verfinsterte sich ein wenig.

Damals in dem baufälligen Tempel konnte sich Chen Gong nicht einmal einen einzigen Pfannkuchen leisten. Eine warme Mahlzeit hatte gereicht, um ihn zu erfreuen. Doch heute konnte er so weit gehen, um eine vorübergehende Laune zu befriedigen. Konnten Macht und Ruhm wirklich den Blick trüben? Oder war die Umgebung eines Menschen wirklich stark genug, um seine Persönlichkeit zu verändern?

„Wartet."

Der Diener hielt in seinen Schritten inne und blickte zurück. „Hat dieser Herr weitere Anweisungen?"

„Esst diese Pfannkuchen auf, bevor Ihr geht."

Der Diener brach in Gelächter aus. „Dieser Herr scherzt! Das sind die Geschenke des Herrn für diesen Herrn, wie können wir sie essen? Bitte, lassen Sie sich Zeit und genießen Sie die Pfannkuchen!"

Er drehte sich um, doch bevor er mehr als ein paar Schritte gegangen war, verwandelte sich sein hämisches Lächeln schnell in Entsetzen.

Denn von seinem Handgelenk ging ein unerträglicher Schmerz aus.

Und Shen Qiao, der eben noch zehn Schritte von ihm entfernt gestanden hatte, war plötzlich direkt vor seinen Augen erschienen.

Das Gesicht des Dieners verzog sich vor Schmerz. „Lasst los ... Lasst los!"

„Nahrung ist eine Gabe des Himmels – man muss sie schätzen", sagte Shen Qiao streng. „Es gibt viele hungernde Menschen außerhalb der Stadt, deshalb muss ich Sie bitten, diese Pfannkuchen zu essen, bevor Sie gehen."

Der Diener war schockiert, ängstlich und wütend zugleich. „Wie könnt Ihr es wagen! Wisst Ihr, wer wir sind?! Der Herzog des Bezirks Pengcheng ist der Liebling Seiner Majestät ..."

Shen Qiaos Gesichtsausdruck war gleichgültig. „Ich kenne keinen Herzog des Bezirks Pengcheng. Wenn ihr die nicht esst, wird keiner von euch heute gehen."

Doch einige weigerten sich einfach, ihr Schicksal zu akzeptieren – einer der Kutscher drehte sich um und lief davon. Er hatte keine drei Schritte geschafft, als er plötzlich mit dem Gesicht voran zu Boden fiel, völlig bewegungsunfähig.

„Werdet Ihr essen?", fragte Shen Qiao.

„Das werdet Ihr bereuen, Shen Qiao", sagte der Diener. „Wenn Ihr es wagt, mich zu demütigen, wird mein Herr es Euch eines Tages tausendfach heimzahlen!"

„Werdet Ihr sie essen?"

„Ihr würdet es nicht wagen ..." Seine Stimme verwandelte sich in einen Schrei.

Er schrie jämmerlich, und in einem Augenblick verwandelte sich seine Fassade der Tapferkeit in einen Ausdruck der Verzweiflung. Shen Qiao hielt nur sein Handgelenk fest, aber niemand wusste, welche Technik er angewandt hatte – obwohl das Handgelenk des Dieners keine Anzeichen eines Bruchs oder einer Verletzung aufwies, war sein Gesicht von unerträglicher Qual verzerrt. Allen Zuschauern lief ein Schauer über den Rücken.

„Werdet ihr sie essen?", fragte Shen Qiao.

Sein Ton war so ruhig und gelassen wie immer, aber sein Blick wandte sich von dem Diener ab und den anderen zu.

Alle, die sein Blick streifte, neigten abwechselnd den Kopf und wagten es nicht, ihm in die Augen zu sehen.

Zu diesem Zeitpunkt war der Diener völlig eingeschüchtert. Sogar seine Stimme hatte sich völlig verändert und zitterte nun, als er sprach. „Wir müssen diesen Herrn informieren – unser Herr hat uns nur gebeten, die Pfannkuchen auszuliefern, er hat nicht gesagt, dass dieser niedrige Mensch sie auskippen soll! Es war ... es war die eigene Idee dieses Niedrigen! Der Niedrige bittet um Vergebung – er weiß, dass Ihr großherzig seid, also nehmt es ihm nicht übel!"

„Wenn Ihr nicht wollt, dass ich es Euch übel nehme, dann esst die Pfannkuchen auf", sagte Shen Qiao. „Andernfalls fürchte ich, dass Euer Herr, wenn ich mit ihm abrechne, seinen Zorn an Euch auslassen wird. Ihr solltet Euch die Sache gut überlegen."

Dem Diener war zum Weinen zumute, aber er konnte nur auf alle Viere gehen, die Pfannkuchen aufheben und anfangen zu essen.

Die heruntergefallenen Pfannkuchen waren bereits kalt, und als sie in den Mund des Dieners gelangten, konnte er die Mischung aus Sand und Kies spüren. Seit er Chen Gong diente, hatte er besser gegessen als die meisten wohlhabenden Familien – noch nie hatte es Essen wie dieses gegeben, dass sogar die Hunde des Anwesens ablehnen würden. Schon beim ersten Bissen war er den Tränen nahe. Aber Shen Qiao beobachtete ihn immer noch, und so musste er Bissen für Bissen hinunterschlucken. Er sah aus, als würde man ihm mit Gewalt Gift einflößen.

Als er bemerkte, dass seine Kameraden ihn nur ausdruckslos anstarrten, brüllte er: „Beeilt euch und helft mir beim Essen!"

Sie sträubten sich mit jeder Faser ihres Wesens, aber ihr Herr schätzte den Diener sehr, und so blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich neben ihn zu kauern und ebenfalls zu essen.

Seit er der neue Liebling des Kaisers geworden war, war der Herzog des Bezirks Pengcheng in aller Munde – sogar der Abt des Klosters hatte schon von ihm gehört. Als er sah, wie unhöflich Shen Qiao diese Leute behandelte, staunte er nicht schlecht.

Einer der Priesterjungen zog an der Ecke der Robe seines Meisters. „Shifu", flüsterte er, „werden wir nicht in die Sache hineingezogen, wenn der Herzog des Bezirks Was-auch-immer zurückkehrt, um eine Rechnung zu begleichen?"

Der Abt drehte sich um, um ihn anzusehen, und senkte seine Stimme. „Halt den Mund! Siehst du nicht, wie erstaunlich die Kampfkünste unseres Besuchers sind?"

Shen Qiao hörte ihn, tat aber so, als würde er es nicht bemerken. Nachdem jeder Mann etwa ein Dutzend Pfannkuchen aufgegessen hatte, weinten sie kläglich, dass sie wirklich nichts mehr essen konnten, und flehten Shen Qiao an, sie gehen zu lassen.

Es lagen jedoch noch mindestens ein paar Dutzend Pfannkuchen auf dem Boden. Shen Qiao schüttelte den Kopf. „Wenn ich euch erlaube, sie mitzunehmen, werdet ihr sie sicher unterwegs wegwerfen. Ihr müsst sie also alle hier aufessen, oder ihr könnt es vergessen, zu gehen.“

Der Diener zitterte vor Angst. „Mein Herr, der Herr dieses niedrigen Mannes wartet immer noch auf seinen Bericht!"

„Wenn Ihr nicht rechtzeitig zurückkommt, wird er einfach mehr Leute hierherschicken. Hättet Ihr dann nicht mehr Mäuler, die Euch beim Essen helfen?"

Der Diener wagte es nicht, einen weiteren Ton zu sagen. Gequält senkte er den Kopf und machte sich wieder ans Essen.

Vom Abend bis zum Einbruch der Nacht aßen, die etwa ein Dutzend Männer und aßen und aßen, verschlangen und verschlangen das Essen. Erst als sich ihre Mägen rund und straff anfühlten und ihre Gesichter aschfahl waren, ließ Shen Qiao sie endlich aufhören.

Es war, als wäre ihnen eine große Begnadigung gewährt worden – sie konnten sich kaum aufrecht halten und mussten sich gegenseitig stützen, als sie respektvoll vor Shen Qiao traten und um Vergebung baten.

„Geht zurück und sagt Eurem Herrn, dass ich nur auf der Durchreise bin und nicht lange bleiben werde. Ich reise morgen ab, es ist also nicht nötig, hierher zu kommen und den Abt zu belästigen."

Der Diener zwang sich zu einem Lächeln. „Sicherlich scherzt Shen-Gongzi! Wie könnten wir es wagen?"

In Wahrheit hatte Shen Qiao ihn sofort durchschaut. Genau das war auch sein Plan gewesen.

Shen Qiao sagte nichts mehr und ließ sie gehen.

Als die Unholde sich ein Stück entfernt hatten, kam der Abt schließlich auf Shen Qiao zu und seufzte. „Herr, Ihr habt unserem Kloster eine Menge Ärger eingebracht. Wir haben immer als Einsiedler gelebt und nie irgendwelche Probleme verursacht. Und doch hat uns heute das Unglück ereilt. Womit haben wir das nur verdient?"

„Ihr müsst euch keine Sorgen machen", sagte Shen Qiao entschuldigend. „Das hat nichts mit euch zu tun. Morgen werde ich die betreffende Person finden und die Sache aufklären. Dann werden sie nicht mehr nach Euch suchen."

Der Abt war immer noch etwas unzufrieden. „Das wäre wohl das Beste!"

Shen Qiao fischte einige Kupfermünzen aus seinem Ärmel und reichte sie ihm. „Ich habe euch eine Menge Ärger bereitet. Ich habe nicht viel bei mir, aber bitte nehmt das als mein Zeichen der Aufrichtigkeit – nehmt es als Geld für Weihrauch. Ich hoffe, es ist genug?"

Der Gesichtsausdruck des Abtes hellte sich schließlich ein wenig auf. Er warf einen Blick auf seine beiden Schüler, die ihn beide ansahen. Hustend raffte er seine Ärmel zusammen und steckte die Münzen in seine Hand. „Nur knapp. Es ist schon spät und der kalte Wind ist hart. Bitte kommt herein und ruht euch aus."

Shen Qiao lächelte und ging mit den beiden hinein.

Die beiden Priesterjungen hatten gedacht, es gäbe Pfannkuchen mit Eselsfleisch zum Essen. Stattdessen wurden sie durch ein Schlamassel gejagt – keine Pfannkuchen, aber wenigstens hatten sie eine gute Show geboten bekommen. Während der Abt sich Sorgen machte, dass sie jemanden beleidigt haben könnten, sprudelten die Priesterjungen vor Aufregung. Vor allem derjenige, der Shen Qiao zuvor so lustlos empfangen hatte, hatte seine Haltung völlig verändert und strahlte förmlich, als er Shen Qiao ansah.

„Shen-Langjun, wisst Ihr, wer hinter ihm steht? Er ist der Herzog des Bezirks Pengcheng, der neue Lieblingsbeamte des Kaisers. Ich habe gehört, dass der Kaiser für ihn sogar bereit war ..."

Der Rest seines Satzes wurde durch den schmerzhaften Schlag des Abtes auf seinen Hinterkopf unterbrochen.

„Was sagst du in deinem Alter!", schimpfte der Abt.

Der Junge wiegte seinen Kopf, fühlte sich verletzt und mürrisch. „Aber, Shifu, du hast es uns doch gesagt!"

Der Abt verdrehte die Augen. „Beeilt euch und kocht endlich, euer Shifu ist dabei zu verhungern!"

„Hat dein verehrtes Selbst nicht selbst gesagt, dass man nach dem Mittag nichts mehr essen soll?"

„Das ist an einem normalen Tag, wenn wir unser friedliches, zurückgezogenes Leben führen! Natürlich reichen dann zwei Mahlzeiten aus. Aber heute wurden wir in Teufelsküche gebracht, und wofür! Ich bin fast verhungert vor Wut! Wenn du schon nicht essen willst, dann denk wenigstens an deinen Shifu!"

„Ich habe nur davon gehört, dass Wut satt macht, nicht hungrig ...", murmelte der Junge. Der Abt hob erneut die Hand, und er wich schnell zurück. „Ich werde gehen und mit dem Kochen beginnen!"

„Unglückseliger Schüler!" Obwohl der Abt verärgert war, tätschelte er den Kopf des anderen Jungen. „Chuyi läuft immer Amok. Shiwu ist noch am bravsten."

Shiwu lächelte schüchtern und hob dann den Kopf, um Shen Qiao zu fragen: „Shen-Langjun, unser Kloster hat nicht viele Zutaten, deshalb können wir nur einfache Dinge herstellen. Bitte verzeiht uns. Möchten Sie Nudeln oder Reis essen?"

Der Abt war fassungslos. „Du! Kind des Unglücks! Ich habe dich gerade erst gelobt, und schon stolzierst du herum! Das Mehl ist für das Neujahrsfest!"

Gerade als die Worte ihn verließen, wusste der Abt, dass er zu viel gesagt hatte. Er warf einen kurzen Blick auf Shen Qiao und hielt dann unbeholfen den Mund.

Shiwu lachte. „Shen-Langjun ist unser Gast, und Shifu lehrt uns immer, auf unsere Manieren zu achten. Ich werde gehen und Shixiong helfen!"

Er huschte davon, bevor der Abt etwas erwidern konnte.

„Was für ein Pechvogel", murmelte der Abt und dachte, dass er heute wirklich Pech gehabt hatte. Nicht nur, dass es keine Pfannkuchen mit Eselsfleisch gab, man wollte ihm auch noch das bisschen Mehl wegnehmen, das er gespart hatte.

Als ob er seine Gedanken spürte, fischte Shen Qiao noch ein paar Kupferstücke aus seinem Ärmel. Er lächelte, als er sie überreichte. „Ich entschuldige mich vielmals dafür, dass Sie so viel für mich ausgegeben haben!"

„Hey, hey, so habe ich das nicht gemeint!" Der Abt war nicht schamlos genug, das Geld anzunehmen, und schob es zu ihm zurück. Aus dieser Nähe erkannte er schließlich, dass mit Shen Qiaos Augen etwas nicht stimmte. „Ihre Augen ...?"

„Das liegt an einer alten Krankheit", sagte Shen Qiao. „Tagsüber sind sie besser, aber nachts kann ich nicht gut sehen."

„Ah", sagte der Abt. „Wie schade!"

Er ging nicht weiter auf das Thema Sehkraft ein. „Übrigens", fragte er, „wie hat dieser Herr den Herzog des Bezirks Pengcheng beleidigt?"

Shen Qiao erzählte ihm kurz, wie sich Chen Gong und er kennengelernt hatten, als sie beide in Armut lebten, und wie sie zusammen gereist waren. Als der Abt hörte, dass Chen Gong Mu Tipo mitgebracht hatte, um Shen Qiao zu suchen, und dass er seine Notlage an Shen Qiao weitergeben wollte, indem er ihn Mu Tipo empfahl, konnte er sich nicht zurückhalten, zu fluchen: „Freundlichkeit mit Feindschaft vergelten! Schamloser Bastard!"

Als er über die Szene nachdachte, die er gerade erlebt hatte, seufzte er. „Wenn Ihr ihn suchen wollt, Shen-Langjun, müsst Ihr Euch gut vorbereiten. Ein Blick reichte aus, um zu erkennen, dass der Diener ein niederträchtiger Mann ist. Er wird die Ereignisse in seinem Bericht sicher übertreiben, um Chen Gong noch mehr zu verärgern."

„Ich bin dankbar für die Mahnung des Abtes", sagte Shen Qiao. „Aber eine Sache möchte ich noch fragen. Hat der Abt in diesen Tagen eine Gruppe von Menschen gesehen? Es sind zwei Ältere darunter, der Rest sind junge Männer und Frauen, sie sehen alle sehr gut aus. Sie tragen taoistische Roben oder auch nicht, aber sie sollten Schwerter bei sich tragen."

Obwohl er den jungen Priester schon das schon früher gefragt hatte, konnte er sich nicht überwinden, noch einmal nachzufragen.

Der Abt dachte einen Moment lang nach und schüttelte dann den Kopf. „Das habe ich nicht. Der Daoismus ist in Yecheng nicht sehr verbreitet, obwohl es viele buddhistische Schreine und Tempel gibt. Wenn es um taoistische Priester geht, gibt es außer unserem Bailong-Kloster hier nicht viele andere Klöster. Wenn sie in einem bleiben wollten, würden sie mit ziemlicher Sicherheit hierher kommen. Und wenn sie nicht hierher kämen, würden sie bestimmt nicht in ein anderes gehen. Vielleicht haben sie ihre Kleidung gewechselt und sind in ein Gasthaus gegangen. Aber, Shen-Langjun, wenn man jemanden finden will, kann man das nicht auf diese Weise tun. Wenn sie absichtlich ihre Spuren verwischen oder die Stadt gar nicht betreten, könnt Ihr sie sehr leicht übersehen. Außerdem seid Ihr Euch sicher, dass sie in Richtung Norden gegangen sind?"

Shen Qiao lächelte ironisch. „Das ist wahr. Ich klammere mich auch nur an ein Fünkchen Hoffnung."

Während sie sich unterhielten, ertönte eine jungenhafte Stimme aus der Küche. „Shifu, Shen-Langjun, das Essen ist fertig!"

Der Abt beschleunigte automatisch seine Schritte, dann erinnerte er sich daran, dass Shen Qiao immer noch neben ihm stand. Er hielt abrupt inne und lächelte ihn verlegen an. „Kommt, kommt. Lasst uns essen gehen!"

Das Abendessen hätte nicht einfacher sein können - Mehl und Wasser, die bereits im Kloster vorhanden waren, wurden geknetet und zu Nudeln gerollt. Es war nicht einmal ein Tropfen Öl im Gericht, geschweige denn Fleisch. Es gab nur trockene Nudeln, ein paar gehackte Gemüsesorten als Belag und ein paar hausgemachte eingelegte Radieschen als Beilage. Aber für die drei Priester reichte es, um ihre Augen zum Leuchten zu bringen.

Der Abt schluckte einen Mundvoll Speichel hinunter und sagte dann zu dem jüngeren Schüler: „Bedient zuerst unseren Gast."

„Ja, Shifu." Der Schüler war ein ehrlicher Diener – er schüttete sofort Shen Qiaos Schüssel mit Nudeln, eingelegtem Rettich und Gemüse voll, bis sie sich fast zu einer kleinen Spitze auftürmte. Dieser Anblick schmerzte den Abt so sehr, dass er einfach widersprechen musste. „Genug, genug! Wenn du dem Gast noch mehr gibst, wird er nicht mehr aufessen können!"

Shen Qiao lächelte zustimmend. „Ja, ein bisschen reicht mir schon. Geben Sie mir nicht zu viel!"

Während sie noch ein Spiel der Ehrerbietung spielten, klopfte es erneut an die Klosterpforte. In der Stille der Nacht war das Geräusch so scharf und markant, das ihre Herzen zu flattern schienen.

Die beiden Priesterjungen sahen sich an. „Es ist schon spät. Warum ist noch ein Gast da?"

„Das kann doch nicht die Bande von vorhin sein, die wieder Ärger machen will, oder?"

„Shifu, sollen wir so tun, als hätten wir nichts gehört?"

Auch der Abt war etwas beunruhigt. „Warum warten wir nicht einen Moment? Vielleicht hört er nach einer Weile auf zu klopfen."

„Das können sie nicht sein, Shifu", sagte der ältere Schüler zweifelnd. „Wenn sie zurück wären, um einen Kampf zu beginnen, wären sie einfach hereingekommen, indem sie die Tore eintreten. Sie würden zumindest die Tür einschlagen. Warum klopfen sie einfach so weiter? Das kann doch nicht etwa ... ein Geist sein?"

„Genug mit dem Unsinn!", schnauzte der Abt. „Ihr solltet etwas Nützliches lernen, anstatt ständig auf diese absurden Geistergeschichten zu hören, die man sich unter der Brücke erzählt. Ich werde jetzt nachsehen, wer so spät in der Nacht noch für Unruhe sorgt!"

„Ich werde gehen", sagte Shen Qiao. „Ihr drei könnt zuerst essen. Es gibt keinen Grund zur Sorge."

Der Abt schloss sich ihm an. „Nein, das wird schwer für Eure Augen ..."

Shen Qiao drückte den Abt, an seiner Schulter, wieder nach unten, „Keine Sorge, ich bin daran gewöhnt – ich kann immer noch etwas erkennen. Leiht mir einfach eine Laterne."

Der junge Schüler brachte ihm sofort eine Laterne, und der Abt setzte sich wieder hin. Innerlich ärgerte er sich über seine kalten Nudeln, aber seine Worte waren höflich. „Seit also vorsichtig. Wenn etwas nicht in Ordnung ist, ruft uns um Hilfe!"

„In Ordnung", sagte Shen Qiao. „Esst zuerst etwas."

Er trug die Laterne und ging zum Eingang. Das Bailong-Kloster war ziemlich groß, und er konnte noch immer die Pracht der früheren Jahre erahnen. Aber im Laufe der Zeit war es verfallen, und jetzt hatte das und jetzt hatte das mächtige Kloster nur noch drei Priester, die es bewachten. Wenn man in der Nacht durch diese trostlosen Hallen schritt, konnte man nicht anders, als sich zu beklagen.

Shen Qiao hatte auch gedacht, dass Chen Gong noch mehr Unruhestifter auf den Weg geschickt hatte, aber als er die Tür öffnete, begrüßte ihn die pechschwarze Dunkelheit weder mit Geschrei noch mit Aufruhr - stattdessen stand dort ein einsamer Mann mit hinter dem Rücken verschränkten Händen, dessen Gestalt und Haltung ihm überwältigend vertraut waren.

Er brauchte nicht einmal die Laterne zu heben, um zu wissen, wer der Mann war. Überrascht platzte er heraus: „Sektenanführer Yan?"

„Was?", sagte Yan Wushi. „Freust du dich nicht, mich zu sehen?"

Im Mondlicht erblühte ein aufrichtiges, einladendes Lächeln auf Shen Qiaos Gesicht, der seine Laterne immer noch in der Hand hielt. „Natürlich freue ich mich. Beeilt Euch  und kommt herein. Habt Ihr schon gegessen?"

Yan Wushi hatte nicht vor, eine so unsinnige Frage zu beantworten, aber als er den Mund öffnete, ertappte er sich dabei, dass er sagte: „Noch nicht."

Shen Qiao lachte. „Dann kommt Ihr gerade rechtzeitig. Geht schnell hinein, die Priester haben Nudeln gekocht!"

Tagsüber konnte er noch etwas erkennen, aber als die Nacht hereinbrach, wurde sein Sehvermögen schlechter. Selbst mit der Laterne konnte er nicht mehr gut sehen. Das und die ungewohnte Umgebung des Klosters ließen ihn ein wenig stolpern, als er Yan Wushi hineinbrachte. Er wäre fast auf der Stelle mit dem Gesicht nach unten hingefallen.

Das war der Kampfkünstler, der Huo Xijing getötet hatte, der Duan Wenyang zum Rückzug gezwungen hatte, und doch war er über ein paar Steinstufen gestolpert. Wenn sich das Herumsprechen würde, würden sich die Leute vor Lachen in die Hose machen.

Glücklicherweise streckte sich gerade noch rechtzeitig ein Arm aus, um Shen Qiaos Taille zu umschlingen und seinen Sturz zu stoppen.

„Du hast es heute ein bisschen eilig. Das ist ungewöhnlich", sagte Yan Wushi.

Shen Qiao unterdrückte ein Lachen und lächelte, ging aber nicht weiter darauf ein. „Die Nudeln werden kalt", sagte er stattdessen. „Ihr habt noch nicht gegessen – beeilen wir uns."

Doch als er Yan Wushi in die Küche brachte, schlürfte der Abt bereits die letzte Nudel. „Shen-Langjun, Ihr seid zu spät zurückgekommen", sagte er und rieb sich den dicken Bauch. „Die Nudeln sind schon weg."

Shen Qiao stellte ihnen Yan Wushi vor. „Das ist mein Freund, Nachname Yan."

Der jüngere Schüler stand auf. „Shen-Langjun, ich habe eine Schüssel für Euch hinterlassen. Ihr könnt sie Euch mit Yan-Langjun teilen."

Der Abt rollte die Augen über ihn. „Du Wichtigtuer!"

Er wollte sich gerade über den zweiten Besucher beschweren, weil sie nur eine Schüssel aufgehoben hatten, aber als er Yan Wushi hinter Shen Qiao stehen sah, verschluckte er sich an seinen Worten. Sein strenges Abtgesicht entglitt ihm vor Yan Wushi fast völlig, und er begann sogar, sich zu fürchten. Schließlich konnte er nur noch aufstehen und ein „Lassen Sie sich Zeit beim Essen", sagen, bevor er eilig ging.

Der jüngere Schüler, der Shen Qiao vor einiger Zeit die Nudelschüssel gebracht hatte, schaute Yan Wushi unbeholfen an. „Es ist nur eine Schüssel", sagte er.

Die Nudeln hatten bereits begonnen, einen Klumpen zu bilden. Es war unwahrscheinlich, dass Yan Wushi so etwas essen würde, selbst wenn ihn jemand anflehen würde.

Aber für die Mitglieder des Bailong-Klosters war es ein kostbares Lebensmittel, das sie seit mehreren Monaten aufbewahrt hatten - es war sogar für das Neujahrsfest vorgesehen gewesen. Und doch hatten sie es für Shen Qiaos Ankunft früher serviert.

Shen Qiao bedankte sich bei dem Jungen und sagte dann zu Yan Wushi: „Soll ich mit dir teilen?"

„Nicht nötig."

Shen Qiao lachte. „Die Nudeln sind zwar etwas kalt, aber ihr eingelegter Rettich ist ziemlich spektakulär. Ihr solltet ihn probieren."

Yan Wushi legte großen Wert auf Sauberkeit, also wusch Shen Qiao zuerst die Stäbchen, bevor er sich dem eingelegten Rettich und dem gehackten Gemüse in der Schüssel zuwandte und diejenigen auswählte, die nicht mit den Nudeln in Berührung gekommen waren. Er fischte sie heraus und legte sie in die Schüssel vor Yan Wushi, dann goss er etwas Soße über die restlichen trockenen, klumpigen Nudeln und begann zu essen.

Yan Wushi runzelte die Stirn und starrte auf die halb volle Schüssel mit Gemüse und eingelegtem Rettich vor ihm. Es dauerte lange, bis er seine Stäbchen in die Hand nahm und davon probierte.

Der Geschmack war nicht so furchtbar, wie er es sich vorgestellt hatte.

„Hat Sektenanführer Yan sein Geschäft abgeschlossen?", fragte Shen Qiao.

„Noch nicht", war alles, was Yan Wushi antwortete. Er sagte nichts darüber, ob er die Person überhaupt getroffen hatte oder warum er noch nicht fertig war, und Shen Qiao fragte nicht nach.

Doch dann wechselte Yan Wushi das Thema völlig. „Hast du dich gerade gefreut, mich zu sehen?"

Shen Qiao war überrascht, nickte dann und lächelte. „Ja. Ich hatte gedacht, dass es lange dauern würde, bis wir uns wiedersehen, nachdem wir uns getrennt hatten. Ich hatte nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde. Ist das nicht etwas, worüber man sich freuen kann?"

„Als du mich vorhin vorgestellt hast, hast du mich deinen Freund genannt." Yan Wushi strich mit dem Finger über den Rand seiner Schüssel, sein Blick war amüsiert.

Die Schüssel war sehr schlecht verarbeitet, und da sie schon eine Weile in Gebrauch war, war sie mit einer dicken Schmutzschicht überzogen, die sich nicht mehr abwaschen ließ.

„Ja. Dich meinen Freund zu nennen, macht die Sache einfacher, wenn wir unterwegs sind. Die Leute werden es nicht infrage stellen."

Yan Wushi starrte ihn direkt an. „Oh, und was denkst du? Siehst diesen Ehrwürdigen tief im Inneren als deinen Freund an?"

„Den gleichen Meister zu haben, die gleichen Ziele zu verfolgen, das genügt, um Menschen zu Freunden zu machen. Sektenanführer Yan und ich haben weder denselben Meister noch denselben Ehrgeiz, aber du hast mir das Leben gerettet, und diese Verbindung ist keineswegs oberflächlich. Außerdem haben wir viel Zeit auf gemeinsamen Reisen verbracht. Das alles reicht doch sicher aus, um uns zu Freunden zu machen."

„Hast du keine Angst davor, dass die Leute sagen, du wärst dem Dämonenfürsten hörig und hättest dich der Degeneration hingegeben?"

Shen Qiao lachte. „Ich weiß, was ich tue – das ist gut genug. Warum sollte es mich kümmern, was andere denken? Die Dinge, die ich gesehen und gehört habe, seit ich den Berg verlassen habe, haben mich tief bewegt. Mehr noch, sie haben mir zu verstehen gegeben, dass der Weg, auf dem ich beharrte, das Dao, das ich in den abgelegenen Bergen praktiziert habe, nur ein trivialer war. Sektenanführer Yan hilft dem Herrn von Zhou, damit er eines Tages die Länder vereinen und der Welt Frieden bringen kann, damit das gemeine Volk nicht auf der Flucht ist und seine Kinder gegen Nahrung eintauschen muss, damit es, solange sie Hände und Füße haben, können sie arbeiten und die Früchte ernten. Was Sektenanführer Yan praktiziert – das ist wahrscheinlich das wahre, große Dao."

Yan Wushi grinste. „Kein Grund, diesem ehrwürdigen Mann so zu schmeicheln. Yuwen Yong und ich sind beide aus eigenem Antrieb dabei. Alles, was ich getan habe, habe ich getan, weil ich es tun wollte – niemals aus Rücksicht auf andere Menschen."

„Selbst wenn etwas mit bösen Absichten getan wurde, solange es zu guten Ergebnissen führt, würde das doch als Erreichen des Dao zählen, oder?"

Yan Wushi starrte ihn einen Moment lang unverwandt an. Nach einer langen Zeit sagte er: „Und wir sind also Freunde?"

Shen Qiao nickte und lächelte. „Wenn Sektenanführer Yan mich nicht dafür verachtet, dass ich mich um jemanden bemühe, der nicht in meiner Liga spielt."

Ein seltsamer Ausdruck huschte über das Gesicht von Yan Wushi, aber nur für einen Augenblick. Bevor Shen Qiao klar erkennen konnte, worum es sich handelte, hatte Yan Wushi seine träge, lässige Art wieder aufgenommen. „Dieses Kloster ist wirklich ziemlich primitiv. Hat es überhaupt einen Platz zum Schlafen?"

Shen Qiao lachte. „Ich kann dich nur bitten, vorerst ein Zimmer mit mir zu teilen."

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