Kapitel 50

Als Ruan Hailou seine Akupunkturpunkte geöffnet hatte und auf das Haus der Gründer zustürmte, dachten alle, dass der Hass, der sich seit mehr als einem Jahrzehnt in ihm aufgestaut hatte, endlich seinen Höhepunkt erreicht hatte und dass er ihn an der Tafel von Hui Leshan auslassen wollte. Niemals hätten sie sich eine derartige Schlussfolgerung vorstellen können.

Ruan Hailous Gestalt war bereits vom Rand der Klippe verschwunden, aber es dauerte lange, bis alle Anwesenden wieder zur Besinnung kamen. Sie wussten nicht, ob sie seufzen oder mit den Zähnen knirschen sollten, aber wenn sie an das schreckliche Schicksal der Schüler der Bixia-Sekte dachten, konnten sie nur einen tiefen Seufzer ausstoßen.

Einen langen Moment später räusperte sich Yue Kunchi: „Shimei, die Tafel von Shizun ist mit ihm zusammen gefallen. Sollen wir im Haus der Gründer eine neue Tafel für Shizun errichten?"

Zhao Chiying schwieg eine Weile, dann sagte sie: „Lassen wir es erst einmal dabei bewenden. Wir können später darüber reden."

Dann drehte sie sich zu Shen Qiao und Shiwu um. „Hat Daozhang Shen etwas Zeit? Ich möchte Euch in einer Sache konsultieren."

„Bitte gehen Sie voran, Sektenanführerin Zhao.“

Zhao Chiying sah, dass Shiwu ihnen folgte, sein Gesicht war von Nervosität gezeichnet, aber er lächelte trotzdem. „Shiwu sollte auch mitkommen."

Shiwu war ein wenig verlegen. Von Natur aus schüchtern, versteckte er zuerst sein Gesicht hinter Shen Qiao, dann schien er zu merken, dass das ein bisschen unhöflich war. Schnell stieß er sich wieder hervor und sagte: „Danke, Sektenanführerin Zhao."

Sogar Yue Kunchi fand Shiwu ziemlich niedlich, und ihm entwich ein Schnauben vor Lachen. Aber er hatte seine inneren Verletzungen vergessen - gleich nach dem Lachen zischte er heftig vor Schmerz.

„Ich habe dir gesagt, du sollst dich ausruhen, aber du hast nicht auf mich gehört", sagte Zhao Chiying. „Wenn das so ist, kannst du auch mitkommen." Zhao Chiying schüttelte den Kopf, offensichtlich war sie mit diesem mit diesem Shixiong am Ende ihrer Kräfte. Sie wies mit der linken Hand nach vorn. „Hier entlang, Daozhang Shen."

Sie führte die Drei zum Zhengyang Pavillon der Bixia-Sekte. Hier empfing der Sektenanführer normalerweise Ehrengäste. Es war lange her, dass der letzte Gast kam - nur wenige kamen nach dem Niedergang der Bixia-Sekte vorbei. Als sie den Pavillon betraten, konnten sie den schwachen Geruch von kalter Trostlosigkeit riechen.

Shen Qiao und Shiwu hatten gerade Platz genommen, als sie sahen, wie Zhao Chiying mit feierlicher Miene vor ihnen kniete und sich dann mit dem Kopf in Shen Qiaos Richtung verbeugte.

„Warum verbeugen Sie sich so tief?" Shen Qiao war schockiert. Er stand auf und wollte sie hochziehen, aber Zhao Chiying hielt ihn auf.

„Shixiong und Yuanbai haben es mir bereits gesagt. Ihr habt Shiwu den ganzen Weg von Yecheng zur Bixia-Sekte hierhergebracht, nur um zu erfüllen, was Zhu-Shixiong Euch vor seinem Tod anvertraut hat. Ein Versprechen ist mehr wert als tausend Gold, und Ihr seid ein Mann, der sein Wort hält. Ihr verdient diese Verbeugung des Respekts von mir."

Shen Qiao lächelte gequält. „Eure verehrte Sekte befand sich in einer Krise, deshalb konnte ich es nicht vollständig erklären. Sektenanführerin Zhao und der Älteste Yue wissen es wahrscheinlich nicht, aber Zhu-Xiong ist meinetwegen gestorben."

Er erzählte ihnen, wie er in einem Kampf mit Sang Jingxing schwer verwundet worden war und wie er sich, nachdem er dem Tod so nahegekommen war, in den Bergen versteckt hatte. Wie Shiwu ihn gerettet hatte und wie der Abt und seine Schüler ihn aufnahmen und so das tödliche Unglück vor ihre Tür brachten.

Für Shiwu war es eine Qual, sich das alles wieder ins Gedächtnis zu rufen – es bedeutete eine Szene nach der anderen die mit Blut und Tränen gefüllt war. Aber Shen Qiao hatte ihm Mut beigebracht, und er war nicht mehr das Kind, das bei jeder Kleinigkeit in Tränen ausbrach. Jetzt zwang er seinen Kummer nieder, ballte die Hände zu Fäusten und sprach kein einziges Wort.

Als Shen Qiao geendet hatte, legte sich eine schwere Stille über den Zhuyang- Pavillon.

Nach einem Moment sagte Zhao Chiying streng: „Das sind zwei verschiedene Dinge. Niemand konnte den Tod von Zhu-Shishu vorhersehen, und Ihr seid der Letzte, der wollte dass das passiert. Er ist mit Stolz in diesen Tod gegangen, also gehe ich davon aus, dass er völlig freiwillig gegangen ist. Niemand hätte ihn aufhalten können, und er hat erreicht, was er wollte. Wie kann Daozhang Shen sagen, dass es wegen Euch war? Die Hehuan-Sekte wusste, dass Zhu-Shixiong der Bixia-Sekte angehörte, und sie haben ihn trotzdem rücksichtslos ermordet. Die Schuld liegt auf ihrem Kopf, nicht auf Eurem."

Je vernünftiger sie war, desto schuldbewusster wurde Shen Qiao.

Er behandelte andere gern mit Freundlichkeit, und es war ihm egal, wie viel er im Gegenzug gewann oder verlor. Aber wenn andere Menschen ihm eine ähnliche Freundlichkeit erwiderten, bis hin zu dem Punkt, dass sie bereit waren, für ihn zu sterben, war das für ihn weitaus schwieriger, als wenn er gar nichts bekommen hätte.

Als hätte er Shen Qiaos Gedanken gespürt, streckte Shiwu die Hand aus, um seine zu halten.

Ein kleiner Fleck Wärme lag in seiner Handfläche. Shen Qiao drückte Shiwus Hand zurück und hüllte diese Wärme in seine eigene Hand ein.

„Ich bin sehr dankbar für die Rücksichtnahme der Sektenanführerin Zhao. Aber ich habe das hier verursacht, also sollte ich derjenige sein, der das Problem löst. Es geht die Bixia-Sekte nichts an."

Als Zhao Chiying die tiefe Zuneigung der beiden zueinander sah, als könnten sie es nicht ertragen, sich zu trennen, begann sie zu überlegen. Gleichzeitig fragte sie: „War Zhu-Shishus letzte Bitte, dass Shiwu der Bixia-Sekte beitritt?"

„Ja", sagte Shen Qiao. „Obwohl Zhu-Xiong die Sekte aus eigenen Gründen verlassen hat und nie zurückgekehrt ist, hat er sich in seinem Herzen immer als Mitglied der Bixia Sekte betrachtet."

Zhao Chiying nahm die Holztafel, die Shiwu ihr überreichte, und strich über das ‘Zhu‘-Zeichen auf der Tafel. Für einen Moment huschte eine Spur von Traurigkeit über ihren sonst so ruhigen und gelassenen Gesichtsausdruck.

„Früher hatte die Bixia Sekte auch Mitglieder, die zu den zehn Besten gehörten", sagte sie. „Aber durch unsere internen Fehden schwanden unsere Talente und wir wurden von Tag zu Tag schwächer. Was heute geschah, war, als ob sich Frost auf Schnee türmte – eine Katastrophe folgte auf die andere. Fan Yuanbai hat gerade nachgezählt: Nur sechs unserer Schüler haben überlebt."

Mit Zhao Chiying und Yue Kunchi waren es dann nur noch acht. Was konnte eine achtköpfige Sekte überhaupt tun? Wenn sie keine einigermaßen begabten Schüler hervorbrachten, würde ihre Sekte, selbst wenn sie niemand mehr angriff, innerhalb des nächsten Jahrzehnts verschwinden und nur noch dem Namen nach existieren.

Yue Kunchis Herz tat bei ihren Worten weh. Er versuchte, wenig überzeugend, eine weitere Person zu ihrer Gruppe hinzuzufügen. „Ich habe eine weitere Schülerin in Yecheng ..."

Eine Erinnerung rührte sich in Shen Qiao. „Meint Yue-Xiong Han Eying?"

„Richtig", sagte Yue Kunchi. „Ihr Vater, Han Feng, ist der Palastwächter von Qi. Sie ist recht begabt, aber aufgrund ihres besonderen Status habe ich sie nicht als meine persönliche Schülerin aufgenommen, sondern sie wie eine externe Schülerin behandelt und sie auf diese Weise ein wenig unterrichtet. Hat Daozhang Shen sie getroffen?"

„Ich hatte das Vergnügen, sie einmal zu treffen", sagte Shen Qiao.

Er hatte Han Eying nur kennenlernen können, weil Yan Wushi ihn gerettet hatte. Und der einzige Grund, warum er jetzt hier war, war, dass Yan Wushi ihn an Sang Jingxing übergeben hatte.

All diese Ursachen und Wirkungen schienen auf unerklärliche Weise miteinander verbunden zu sein. Am Ende war es vielleicht unmöglich, irgendetwas davon von diesem einen bestimmten Namen zu trennen.

Shen Qiao erinnerte sich plötzlich daran, was Pu Anmi gesagt hatte: Dass Yan Wushi bald nicht mehr in der Lage sein würde, sich selbst zu retten. Und Bai Rong hatte einmal etwas Ähnliches gesagt.

Natürlich hatte jemand, der so launisch und ungezügelt war wie Yan Wushi, unzählige Feinde. Aber wenn man Shen Qiao fragen würde, wer auf dieser Welt wirklich in der Lage wäre, ihn zu töten, würde ihm keiner einfallen. Yan Wushis Kampfkünste und sein dämonischer Kern mochten irgendwo einen Makel aufweisen, aber er hatte die gewöhnlichen erstklassigen Experten der Jianghu bereits weit übertroffen. Das zeigte sich in seinem Duell mit Ruyan Kehui. Wäre der dämonische Kern von Yan Wushi nicht so instabil gewesen, wäre Ruyan Kehui wahrscheinlich nicht mit nur ein paar Monaten Heilungszeit davongekommen.

Qi Fengge war weg, und Cui Youwang auch. Es gab niemanden, der es mit Yan Wushi aufnehmen konnte. So stark er auch war, selbst ein wiederauferstandener Qi Fengge und Cui Youwang würden ihn nicht besiegen können.

Aber es war klar, dass Pu Anmi bereits von einem gut ausgeklügelten Plan wusste. Auch Bai Rong konnte nicht nur Unsinn reden ...

Shen Qiao runzelte die Stirn und verdrängte diese Details für den Moment aus seinem Gedächtnis.

Wann immer er sich jetzt an Yan Wushis Namen erinnerte, verspürte er ein seltsames Gefühl. Es war, als wäre er wieder in dem Wald am Fuße des Bailong- Berges. Dieser intensive Gemütszustand, in dem er von dem Wunsch beseelt war, alles zu zerstören und zusammen mit Sang Jingxing unterzugehen, schien ihn ständig zu verfolgen.

Alles zu zerstören und neu aufzuerstehen – das klang so einfach, aber es hatte ihn fast ein halbes Leben an Entbehrungen gekostet, und er hatte die Kluft zwischen Leben und Tod selbst überqueren müssen. Er war mehr Geist als Mensch gewesen, und von dort aus hatte er die tausend Meter hohe Felswand erklommen und sich Stück für Stück dem Abgrund genähert.

Jetzt war der Himmel klar, aber damals hatte ihn die Angst fast zerrissen. Es war ein Schicksal schlimmer als der Tod.

„Shen-Shi?" Shiwus besorgte Stimme drang zu ihm durch.

Shen Qiao schenkte dem Jungen ein beruhigendes Lächeln, um ihm zu zeigen, dass alles in Ordnung war. Dann sagte er zu Zhao Chiying: „Shiwu ist jetzt wohlbehalten in der Bixia Sekte. Welche Pläne hat Sektenanführerin Zhao für ihn? Wenn dieser bescheidene Taoist Euch helfen kann, dann lasst es mich bitte wissen."

„Ich muss Euch tatsächlich um einen Gefallen bitten", sagte Zhao Chiying. „Es geht um Shiwu."

Sie begegnete Shen Qiaos verblüfften Augen und sagte: „Shiwu hatte bereits einen Shifu in der Bixia-Sekte – sein Shifu ist Zhu-Shishu. Diese Tatsache wird sich nie ändern. Niemand sonst, auch ich nicht, hat ein Recht darauf, Shiwus Shifu zu sein. Aber ich weiß, dass Daozhang Shen Shiwu auf eurer Reise vieles beigebracht haben muss. Wenn Shiwu noch jemanden braucht, der ihn beim Heranwachsen begleitet und ihm die Kampfkünste beibringt, dann möchte ich, dass Ihr diese Person seid."

Shen Qiao war etwas verblüfft. „Ich fürchte, das würde gegen Zhu-Xiongs Wünsche verstoßen ..."

Zhao Chiying schüttelte den Kopf. „Zhu-Shishu wollte, dass Shiwu zu seiner Sekte zurückkehrt, weil er befürchtete, dass Shiwu in Zukunft niemanden haben würde, auf den er sich verlassen könnte. Aber da Daozhang Shen hier ist, braucht sich Zhu-Shishu keine Sorgen zu machen. Zhu-Shishu ist nicht mehr in dieser Welt, aber die Tore der Bixia-Sekte werden für Shiwu immer offen stehen, und wir werden ihn nicht daran hindern, sich einen anderen Meister zu suchen. Ich kann sehen, dass Shiwu klug und talentiert ist. Im Moment ist die Bixia-Sekte sehr schwach, und wir müssen wieder bei Null anfangen. Außerdem bin ich nicht sehr gut darin, Schüler zu führen – ich fürchte, dass ich Shiwus ausgezeichnete Begabung nur vergeuden würde. Es wäre das Beste für ihn, Daozhang Shen zu folgen."

Dann wandte sie sich an Shiwu. „Shiwu, Ihr habt Daozhang Shen noch nicht offiziell als Euren Shifu anerkannt, oder? Wenn wir heute schon als Zeugen hier sind, warum nutzt Ihr nicht die Gelegenheit, Eurem Shifu eine Tasse Tee anzubieten?"

Auf Shiwus Gesicht erblühte Freude. Er musste zu Shen Qiao schauen. „Darf ich, Shen-Shi?"

Shen Qiao konnte es nicht ertragen, den Jungen zu enttäuschen, also lächelte er und nickte. „Natürlich."

Shiwu stieß unwillkürlich einen leisen Jubel aus und fiel sofort vor Shen Qiao auf die Knie. Ernsthaft verbeugte er sich dreimal vor Shen Qiao und nahm dann die Tasse Tee an, der Zhao Chiying ihm reichte. Er hielt sie mit beiden Händen über seinen Kopf und sagte strahlend: „Gelobt sei Shizun! Von diesem Tag an verspricht der Schüler Shiwu, seinem Meister zu dienen, die Kampfkünste zu studieren und sich aufrichtig zu verhalten! Sollte ich diesen Schwur jemals brechen, mögen die Fünf Donner auf mein Haupt fallen und Himmel und Erde mich bestrafen!"

Shen Qiao sah ihn an, seine Augen waren zu lächelnden Mondsicheln gebogen. Als Shiwu geendet hatte, nahm er ihm die Tasse Tee an und trank seinen Inhalt in einem Zug aus. Dann zog er den Jungen hoch und klopfte ihm den Staub von der Kleidung.

Zhao Chiying entkam ein Glucksen. „Zhu-Shishu hat einen wirklich wunderbaren Shifu für Shiwu gefunden! Daozhang Shen behandelt Shiwu nicht wie einen Schüler, sondern wie seinen eigenen geliebten Sohn!"

Shiwus kleines Gesicht errötete vor unverhohlener Freude.

Nachdem der Status von Shen Qiao und Shiwu als Meister und Schüler offiziell bestätigt war, wandte sich Yue Kunchi wichtigeren Dingen zu. „Gerade eben sagte Pu Anmi, dass sein Shifu, Kunye, bald eintreffen wird, wahrscheinlich um ihn zu unterstützen. Wenn er hier ankommt und erfährt, dass Ruan Hailou tot und Pu Anmi gefangen ist, fürchte ich, dass er dies als Grund für einen Streit nutzen wird. Ich habe gehört, dass Daozhang Shen schon einmal mit Kunye zu tun hatte – was für ein Mensch ist er? Können wir mit ihm fertig werden?"

Shen Qiao überlegte einen Moment, bevor er antwortete. „Kämpferisch gesehen ist er nicht ganz so stark wie sein Shixiong, Duan Wenyang, und es fehlt ihm die Breite und Tiefe des Geistes. Aber er ist immer noch geschickt genug, um als erstklassiger Kampfexperte zu gelten. Das könnte ein spannender Kampf werden."

Yue Kunchis Gesicht wurde von Besorgnis getrübt. „Wenn er den Berg allein besteigt, ist das eine Sache. Aber wenn er die Kök-Türken-Kampfexperten mitbringt ... Die Bixia Sekte hat nur noch wenige Leute. Selbst mit ihrer Stärke wird Shimei nicht in der Lage sein, alle Feinde allein abzuwehren!"

„Es wird schon gut gehen", sagte Zhao Chiying. „Im Moment hat die Bixia-Sekte nichts zu verlieren. Auch wenn wir in die Enge getrieben sind, müssen wir kämpfen. Andernfalls erwartet uns nur, dass unsere Namen aus der Jianghu gestrichen werden. Aber Yuanbai und Yexue sind noch jung - Yue-Shixiong, bitte bring sie erst einmal den Berg hinunter, damit sie sich verstecken und erholen können. Daozhang Shen sollte auch Shiwu wegbringen. Ich habe mich zu lange zurückgezogen, und alle Verantwortung lag bei Shixiong. Das war sehr mühsam für dich. Jetzt werde ich alles selbst in die Hand nehmen."

Die Augen von Yue Kunchi wurden rot. „Was sagst du da? Ich werde nicht gehen!"

Eine Spur von Ungeduld zeichnete sich auf Zhao Chiyings Gesicht ab. „Du hast schwere Verletzungen, und selbst wenn du bleibst, hilft das der Situation nicht. Du würdest mir nur noch mehr zur Last fallen und mich ablenken. Es ist besser, wenn du den Berg mit Daozhang Shen und den anderen verlässt, anstatt vor meinen Augen herumzulaufen und zu nörgeln!"

Yue Kunchi lachte. „Ich weiß, dass du das sagst, um mich aus der Gefahr herauszuhalten. Aber die Bixia-Sekte hat ohnehin nichts mehr zu verlieren, und ob wir nun vorrücken oder uns zurückziehen, wir werden es gemeinsam tun. Es war meine Schuld, dass das Bergtor heute durchbrochen wurde. Ich werde mich auf keinen Fall vorzeitig zurückziehen."

Auch Shen Qiao meldete sich zu Wort. „Sektenanführerin Zhao, Shiwu und ich werden ebenfalls hierbleiben."

Zhao Chiying runzelte die Stirn. „Aber Ihr ..."

„In der Vergangenheit habe ich mich mit Kunye duelliert und bin in der Niederlage von einer Klippe gestürzt. Auch wenn es eine andere Geschichte dahinter gibt, die andere nicht zu kennen brauchen, eine Niederlage ist eine Niederlage. Wenn es jetzt eine weitere Chance gibt, gegen Kunye zu kämpfen, werde ich sie mit allem, was ich habe, ergreifen. Bitte gebt mir diese Chance, Sektenanführerin Zhao."

„Und wenn ich mich weigere?", fragte Zhao Chiying.

Shen Qiao lächelte fröhlich. „Dann kann dieser bescheidene Taoist hier nur schamlos herumlungern, bis Kunye auftaucht."

Zhao Chiying starrte ihn eine Weile an und stieß dann einen plötzlichen Seufzer aus. „Was haben die Bixia-Sekte und ich getan, dass wir es wert sind, einen Freund wie Euch zu haben?"

„Es gibt Menschen, die sich ein Leben lang nicht verstehen, und es gibt Menschen, die bei einer einzigen Begegnung zu alten Freunden werden. Zhu-Xiong hat sein Leben für mich geopfert, einen Fremden, den er nur einmal getroffen hat. Natürlich werde ich auch für die Bixia-Sekte kämpfen. Und es gibt in der Tat eine Geschichte zwischen mir und Kunye, die nicht nur der Bixia-Sekte zugute kommt.“

Zhao Chiying war Shen Qiao nur ein paar Mal begegnet, sie kannten sich kaum. Aber da sie gemeinsam die Krise der Bixia-Sekte überstanden hatten, hatte sie einen hervorragenden Eindruck von ihm gewonnen. Und jetzt sah sie, wie mutig er sich freiwillig für eine Sekte meldete, zu der er keine Verbindung hatte, und sie war von Dankbarkeit überwältigt. „Ihre Freundlichkeit ist zu groß, als dass man ihr mit Worten danken und gerecht werden könnte", sagte sie. „Ich werde die Freundschaft von Daozhang Shen und Seine Mühe tief in meinem Herzen bewahren. Ich kann nicht behaupten, dass ich es im Überfluss zurückzahlen kann, aber wenn Ihr jemals etwas braucht, wird die Bixia-Sekte für Euch durch Feuer und Wasser gehen, oder was auch immer nötig sein wird."

Sie diskutierten eine Weile über die Sache mit Kunye. Als sie ihre Entscheidungen mehr oder weniger getroffen hatten, bemerkte Shen Qiao die Müdigkeit auf Shiwus Gesicht. Er stand auf und verabschiedete sich, während die anderen zurückblieben, und brachte Shiwu zurück in das Gästezimmer.

Auf dem Weg dorthin fragte Shiwu Shen Qiao: „Shizun, als Sektenanführerin Zhao sagte, dass sie die Schwierigkeiten, die Ihr auf Euch genommen habt, fest im Gedächtnis behalten wird, was meinte sie damit? Welchen Ärger meinte sie damit? Das habe ich nicht ganz verstanden."

„Die Bixia-Sekte befindet sich im stetigen Niedergang", sagte Shen Qiao. „Sektenanführerin Zhao hat nicht so viel gesagt, aber sie muss sich furchtbar ängstlich fühlen. Sie weiß, dass in der Jianghu die Starken herrschen, und so stürzt sie sich darauf, ihre Kampfkünste zu verbessern, und hofft auf große Erfolge. Auf diese Weise kann sie ihre Sekte vor äußeren Mächten schützen. Leider hat Lu Feng sie verraten. Er verbündete sich mit Außenstehenden, um einen Angriff zu starten, als sie gerade an einem kritischen Punkt in ihrer Kultivierung war. Sektenanführerin Zhao war gezwungen, ihre Meditation zu unterbrechen. Auch wenn sie es nicht zeigt, hat sie im Moment innere Verletzungen. Wenn sie sich mit Kunye duelliert, hat sie keine Chance auf einen Sieg. Sie weiß, dass ich vorschlug, mich mit ihm zu duellieren, um ihr aus dieser misslichen Lage zu helfen. Deshalb sagte sie, sie sei mir dankbar für die Mühe, die ich mir gemacht habe."

Shiwu schnappte leise nach Luft und spürte, wie er nervös wurde. „Und was ist mit Shizun? Kannst du Kunye besiegen? Ich habe gehört, dass deine geschätzte Person schon einmal gegen ihn verloren hat. Ist er sehr stark?"

Die Sorge des Jungen hatte ihn in Panik versetzt, und er sprach unbedacht. Jeder andere hätte vielleicht zuerst überlegt, ob seine Worte Shen Qiaos Stolz verletzen würden.

Lächelnd antwortete Shen Qiao: „Er ist nicht der Stärkste, aber er hat sicherlich seine Stärken, in denen er sich auszeichnet. Meine Kampfkünste haben sich noch nicht vollständig erholt – ich kann nicht sagen, dass der Sieg sicher ist."

„Wie stehen deine Chancen zu gewinnen?"

Shen Qiao versuchte, Shiwus zusammengekniffene Brauen zu glätten. „Etwa fünfzig-fünfzig.“

Shiwus Augenbrauen glätteten sich nicht nur nicht, sie zogen sich sogar noch stärker zusammen. Shen Qiaos Worte hatten ihn offensichtlich erschreckt.

Kunye war kein so starker Kampfkünstler wie Duan Wenyang, aber er war auch nicht viel schwächer. Die Zusammenarbeit mit Yu Ai, um Shen Qiao zu vergiften, entehrte seinen Sieg, aber an seinen eigentlichen Fähigkeiten mangelte es ihm nicht. Wenn Zhao Chiying unverletzt gegen ihn antreten würde, könnte der Kampf unentschieden enden. Aber jetzt war das schwer zu sagen. Wäre Shen Qiao nicht hier, wäre die Bixia Sekte vielleicht wirklich gezwungen, entweder die Sekte bis in den Tod zu schützen oder sich vorsorglich zurückzuziehen. Aber wenn das geschähe und sie sich zurückzögen, würde der Zhunan-Gipfel von Außenstehenden besetzt werden, und das seit Generationen bestehende Erbe der Bixia-Sekte würde auf der Stelle zerstört werden.

Und so war das, was Shen Qiao versprach, mehr als ein Duell oder ein Gefallen – es war etwas, das die bröckelnden, ramponierten Grundlagen der Bixia-Sekte sehr wohl erhalten konnte.

Shiwu warf seine Arme um Shen Qiao und vergrub seinen Kopf an Shen Qiaos Brust. „Musst du kämpfen?", murmelte er. „Deine Kampfkünste sind noch nicht einmal vollständig zurückgekehrt!"

Shen Qiao umarmte ihn zurück. „Fünfzig-fünfzig, heißt nicht, dass ich keine Chance habe. Wenn ich alles gebe, was ich habe, kann ich den Kampf gewinnen. Als ich gegen Kunye verloren habe, war ich auf dem tiefsten Punkt meines Lebens. Egal, wie viele Gründe oder Ausreden ich vorbringe, er ist ein Stolperstein auf meinem Weg, ein persönlicher Dämon, dem ich mich stellen muss. Ich bin gestolpert und gefallen, also muss ich jetzt lernen, wieder aufzustehen. Verstehst du das?"

Shiwu klammerte sich weiter an ihn und sagte nichts. Es dauerte lange, bis er flüsterte: „Ich verstehe ... Ich will nur nicht, dass dir etwas zustößt ..."

„Mir wird nichts passieren." Shen Qiao lachte. „Ich bin dein Shifu, also muss ich hundert Jahre alt werden! Ich habe versprochen, sowohl Zhu-Xiongs als auch meinen eigenen Anteil am Leben zu erhalten. Wenn du ein weißbärtiger alter Mann bist, wird dich dieser Meister immer noch an den Ohren herumschleifen und dir den ganzen Tag lang Vorträge halten! Mal sehen, ob du das dann als lästig empfindest!"

Shiwu stieß ein Lachen aus und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

Shen Qiao seufzte und streichelte den Kopf des Jungen. „Andere Meister haben ihre Schüler, die sich den Kopf darüber zerbrechen, wie sie ihrem Meister Respekt erweisen können, und ich zerbreche mir den Kopf darüber, wie ich dich glücklich machen kann! Ich habe eine so angesehene Rolle übernommen, aber ich habe überhaupt keine Würde!"

Shiwu strahlte und entgegnete nichts. Du magst der am wenigsten würdige Meister sein, dachte er bei sich, aber du bist der beste Meister der Welt.

Allein der Gedanke, dass er der Schüler von Shen Qiao war, erfüllte ihn mit Genugtuung.

Zwei Tage lang blieb es am Fuße des Berges ruhig, und kein Außenstehender kam. Das gab der Bixia Sekte die Zeit, sich auszuruhen und neu zu organisieren. Shiwu half Fan Yuanbai und den anderen, die im Kampf gefallenen Schüler der Bixia-Sekte zur Ruhe zu betten, einen nach dem anderen. Nach all dem Blut und dem Gemetzel war alles, was von dieser einst lebendigen Sekte übrig geblieben war, eine leere Fläche.

Durch großes Glück hatten Fan Yuanbai und Zhou Yexue überlebt, aber auf ihren Gesichtern war keine Freude zu erkennen. Sie trauerten beide um die verlorenen Mitschüler und hatten Angst vor dem bevorstehenden heftigen Kampf. Natürlich waren sie nicht in bester Laune.

Am dritten Tag läutete die Glocke vor dem Zhengyang-Pavillon, und schon bald drang ihr Läuten überall in der Bixia-Sekte durch. Es war eine Nachricht von den Schülern, die das Mittelgebirge bewachten: Jemand kam den Berg hinauf, und sie konnten ihn nicht aufhalten.

Als sie die Nachricht verstanden, eilten alle zu den Toren des Berges. Dort sahen sie einen jungen Mann stehen, der die Hände hinter dem Rücken verschränkt hatte und in ein fremdes Gewand gekleidet war. Ihm folgten zwei weitere Personen mit schweren Brauen und hervorstehenden Nasen. Ihr langes Haar fiel ihnen bis zu den Schultern und war zu Zöpfen geflochten, und um ihre Köpfe waren Tücher gewickelt. Diese besondere Art der Kleidung verriet ihre Identität auf einen Blick.

„Wir wussten nicht, dass wir ehrenwerte Gäste haben würden", sagte Zhao Chiying streng. „Bitte verzeihen Sie uns, dass wir Sie nicht empfangen haben. Ich bin die Sektenanführerin der Bixia-Sekte, Zhao Chiying. Darf ich fragen, wie der Name dieses verehrten Meisters lautet?"

„Kunye von den Kök-Türken. Ich bin hier, um meinen unwürdigen Schüler abzuholen", sagte der Mann stolz. Dann musterte er sie mit einem messenden Blick und schüttelte den Kopf. „Ihr seid die Sektenanführerin der Bixia-Sekte, Zhao Chiying? Gerüchten zufolge seid Ihr ein außergewöhnliches Talent, das Eure Sekte wiederbelebt hat. Aber jetzt sehe ich, dass nicht viel an Euch ist."

Fan Yuanbai und andere standen hinter ihr. Sie blickten ihn wütend an, weil er so etwas gesagt hatte, aber insgeheim war Zhao Chiying verblüfft.

Sie erinnerte sich plötzlich an Shen Qiaos Einschätzung von Kunye: Er war im Khaganat hoch angesehen und ein Schüler von Hulugu. Daher war er zwar unglaublich arrogant, aber seine Kampfkünste waren das einzig Wahre, und das zu Recht. Er war nicht stark genug für die zehn Besten, aber er war nicht weit davon entfernt. Unabhängig davon, ob er sich in das Duell auf dem Banbu-Gipfel eingemischt hatte, war er jemand, mit dem man nicht spaßen konnte.

Wenn Kunye so etwas in dem Moment sagte, in dem sie sich trafen, war es offensichtlich, dass er Zhao Chiying nicht einfach herabsetzen oder sie provozieren wollte. Vielmehr konnte er erkennen, dass sie an inneren Verletzungen litt und ihm nicht gewachsen war.

Seine Augen waren tatsächlich messerscharf, genau wie Shen Qiao es beschrieben hatte.

Zhao Chiyings Herz sank ein wenig, aber sie ließ es sich nicht anmerken. „Der weise König der Kök-Türken hat uns also mit seiner Anwesenheit beehrt. Ihr Schüler und Ruan Hailou von der Dongzhou-Sekte haben gemeinsam mit Lu Feng, einem Verräter unserer Sekte, gemeinsam unzählige Schüler der Bixia-Sekte abgeschlachtet. Kann der weise König der Linken eine Erklärung dafür liefern?"

Kunye stieß ein spöttisches Lachen aus. „Pu Anmi wurde von den Ältesten eurer verehrten Sekte hierher eingeladen. Er kam als Gast auf den Berg. Doch was ihn erwartete, waren nicht feine Weine und exquisite Köstlichkeiten, sondern die Waffen der Schüler eurer verehrten Sekte. Als sein Shifu weiß ich nicht einmal, ob er tot oder lebendig ist. Kann Sektenanführerin Zhao eine Erklärung dafür liefern?"

Das war eine reine Spitzfindigkeit. Wenn Kunye und sein Schüler nicht von vornherein vereinbart hatten, dass er den Fischer spielen würde, der das Netz einholt – dass er zur Bixia Sekte kommen und von dem Konflikt profitieren würde – wie konnte er dann wissen, dass Pu Anmi dort gefangen gehalten wurde?

Auf den Gesichtern der übrigen Mitglieder der Bixia-Sekte zeichnete sich Wut ab.

Zhao Chiying hatte Pu Anmi nicht getötet, nachdem sie ihn eingesperrt hatte, aber sie konnte ihn auch nicht einfach freilassen. Wenn sich herumgesprochen hätte, dass die Bixia-Sekte den Kök-Türken nachgegeben hatte, würde ihr Ansehen in der Jianghu kaum noch vorhanden gewesen. Außerdem musste Pu Anmi noch die Blutschuld begleichen, die er mit dem Tod unzähliger Schüler auf sich geladen hatte.

„Wir beide wissen sehr gut, was Euer Schüler getan hat", sagte Zhao Chiying kühl. „Es ist sinnlos, dass der weise König der Linken so ein Theater macht. Solange es noch ein einziges Mitglied der Bixia-Sekte gibt, werden wir nicht zulassen, dass Ihr Pu Anmi mitnimmt."

Kunye lachte schallend, als hätte er einen gewaltigen Scherz gehört. „Zhao Chiying, so wie ich das sehe, stehen nicht einmal zehn Schüler hinter Euch. Die Bixia-Sekte ist schon seit einiger Zeit nur noch dem Namen nach eine Sekte. Woher nehmt Ihr das Selbstvertrauen, so kühn zu sprechen? Wenn ich Euch heute töte, wird die Bixia- Sekte aufhören zu existieren!"

„Man kann Menschen töten, aber man kann nicht ihre Herzen töten."

Es war eine furchtbar vertraute Stimme. Kunyes Augenbrauen zuckten unwillkürlich und er drehte sich um, um nachzusehen. Ein Mann, der ein Schwert trug, kam auf ihn zu.

Ein Gesicht, das vertrauter nicht hätte, sein können – eines, das Kunye sogar in seinen Träumen sah.

Denn einst hatte er auf dem Banbu-Gipfel gegen diesen Mann gekämpft.

Und dieses Duell hatte die Aufmerksamkeit der ganzen Welt auf sich gezogen, und damit war Kunye in der gesamten Zentralebene zu Ruhm gelangt.

Und damit war der Mann vor ihm völlig entehrt worden und hatte seine gesamte Kampfkunst verloren. Obwohl er das Glück hatte, zu überleben, blieb ihm für den Rest seines Lebens nichts anderes übrig, als zu verkümmern und kraftlos nach Atem zu ringen.

„Shen. Qiao." Kunye zwang diesen Namen zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. In seiner Stimme lagen so viele Emotionen, dass sogar Kunye selbst sie nicht hätte beschreiben können.

„Ich hoffe, es geht Euch gut, Kunye."

Shen Qiao nickte ihm zu, so wie er es an jenem Tag auf dem Banbu-Gipfel getan hatte. Aber damals war Shen Qiao ein Großmeister gewesen, der eine Sekte leitete, jemand, den die ganze Welt bewunderte. Und Kunye war gerade erst in die Zentralebene gekommen und hatte sich noch keinen Namen gemacht.

Aber die Zeit war vergangen und die Dinge hatten sich geändert. Ihre Positionen hatten sich gewaltig verändert. Kunye war nicht mehr der Kunye, und Shen Qiao war nicht mehr der Sektenanführer des Xuandu-Berges.

Aber warum war er immer noch so ruhig?

Von dem Moment an, als sie sich gegenüberstanden, betrachtete Kunye Shen Qiao genau, aber er konnte nicht einmal ein Flackern von Trauer oder Niedergeschlagenheit entdecken.

Shen Qiao war immer noch derselbe Shen Qiao. Er schien sich überhaupt nicht verändert zu haben.

Nein!

Irgendwo muss er sich doch verändert haben.

„Sektenanführer Shen", sagte Kunye plötzlich. „Ah nein, ich kann Euch nicht mehr Sektenanführer nennen. Daozhang, seid ihr bei eurem Sturz von der Klippe verletzt worden? Irgendetwas scheint an Euren Augen seltsam zu sein."

„Ja", sagte Shen Qiao. „Allerdings haben meine Augen nichts mit dem Sturz zu tun. Das hat Freudige Wiedervereinigung verursacht. Was das Warum und Wie betrifft, so wissen Sie das sicher besser als ich."

Kunye schüttelte den Kopf. „Ihr solltet Eurem Shidi, Yu Ai, die Schuld geben. Er war derjenige, der Euch vergiftet hat, nicht ich. Ich habe Euch zu einem Duell herausgefordert, Euch einen Brief geschickt und dann auf dem Banbu-Gipfel offen und ehrlich gegen Euch gekämpft. Jeder hat es gesehen, ich habe nie etwas Unredliches getan."

Er betrachtete das Schwert in Shen Qiaos Hand und kicherte. „Habt Ihr hier auf mich gewartet, weil Ihr mit Eurer Niederlage unzufrieden wart? Oder setzt Ihr Euch nur für die Bixia-Sekte ein, obwohl sie nichts mit Euch zu tun hat?"

„Die Angelegenheiten der Vergangenheit sind wie das vorbeifließende Wasser: Sie können nicht zurückgebracht werden. Ich habe hier nur auf Euch gewartet, um Euch zu einem Duell zu bitten. Wagt Ihr es, meine Herausforderung anzunehmen?"

Langsam zog er sein Schwert aus der Scheide und ließ es mit der Spitze zum Boden gerichtet und leicht zitternd hängen. Das schimmernde Sonnenlicht glitzerte blendend auf dem Metall.

Der spöttische Blick auf Kunyes Gesicht verblasste, und seine Miene wurde unvergleichlich ernst.

Auch er zog den Säbel von seinem Rücken.

Dieser Kampf war vorherbestimmt. Es war nur eine Frage des Zeitpunkts gewesen.

Kunye spürte, wie ihm ein Kribbeln durch die Knochen fuhr. Zwar hatte er Shen Qiao schon einmal besiegt, doch tief in seinem Herzen nagte die Freude über das Wiedersehen auch an ihm. Die Zweifel daran, wie sein Sieg zustande gekommen war, blieben.

Diesmal würde erShen Qiao dazu bringen, seine Niederlage mit ganzem Herzen zu akzeptieren!

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