Kapitel 40

Auf der anderen Straßenseite wurde das Geschrei von Käufern und Verkäufern leiser wie die Ebbe, bis er nichts mehr hören konnte.

Shen Qiao brauchte seine Augen nicht zu öffnen, um zu wissen, dass er immer noch an derselben Stelle stand, dass er nicht plötzlich den Ort gewechselt hatte.

Aber um ihn herum war eine unsichtbare Kraft zu spüren, deren unaufhörliche Interferenzen ihm zuflüsterten und versuchten, ihm die falsche Vorstellung zu vermitteln, er sei irgendwo anders.

Es war eine zutiefst rätselhafte Erfahrung. Wenn die innere Energie eines Menschen stark genug war, konnte er die Atmosphäre seiner Umgebung beeinflussen, andere täuschen und ihre Sinne verwirren.

Offensichtlich hatten die Person sich entschieden, ihre Anwesenheit auf diese Weise anzukündigen, um Shen Qiao psychologisch unter Druck zu setzen. Aber er spürte keine Feindseligkeit von ihr, also bewegte er sich nicht.

Das zarte Klimpern von Jadeanhängern ertönte. Manchmal schien das Geräusch weit weg zu sein, als ob es aus fünf Kilometern Entfernung herüberwehte, und dann wieder ganz nah, als ob es nur ein paar Schritte entfernt wäre. Es erreichte ihn aus allen Richtungen, war allgegenwärtig und durchdringend, klebte an ihm wie ein Schatten an seinem Herrn oder wie Fäulnis an einem Knochen.

Das Geräusch von Jade, die auf Jade schlägt, war klar und musikalisch, aber selbst ein solch schöner Klang würde seine Zuhörer mit der Zeit verunsichern und verstören. Shen Qiao umklammerte seinen Bambusstock und blieb regungslos stehen, den Kopf gesenkt und die Augen geschlossen, als sei er eingeschlafen.

Dann, ohne Vorwarnung, bewegte er sich.

Sein Stock stieß blitzschnell nach vorne, zu schnell, um ihn zu parieren.

Wie ein Pfeil, der aus einem Bogen entspringt, schoss sein Körper nach vorne und machte eine völlig andere Figur als seine normale, kränkliche. Wie ein Leopard, der seine Chance witterte, stürzte er sich mit unbestechlicher Präzision auf sein Ziel.

Der Bambusstock schien sich ins Leere zu stürzen. Dort war eindeutig nichts, aber als der mit innerer Energie aufgeladene und in einen Lichtbogen verwandelte Stock auf diesen Punkt traf, zerbrach eine unsichtbare Barriere um den Bereich herum, und das Geräusch, das abgeschnitten worden war, kam mit einem Mal zurück.

„Und welcher geschätzte Meister ist das? Warum zeigt Ihr Euch nicht?", sagte Shen Qiao.

„Ich habe lange Zeit in der Linchuan-Akademie auf einen Ehrengast gewartet, aber er ist nie erschienen. Also musste ich herkommen und ihn persönlich einladen. Bitte verzeihen Sie mir meine Unhöflichkeit vorhin.“ Die Stimme war warm und freundlich und kam aus der Ferne.

Die betreffende Person versuchte nicht, den Klang ihrer Schritte zu verbergen. Sie kamen Schritt für Schritt, klar wie eine Glocke, und jeder einzelne Klang hell und traf genau Shen Qiaos Herz.

Shen Qiao wusste, dass dies das Ergebnis von innerer Energie in Verbindung mit einer illusorischen Technik war. So wie sie alle Geräusche gedämpft hatten, sollte auch dies dazu dienen, ihn von Anfang an einzuschüchtern.

„Es ist also Akademiemeister Ruyan", sagte er. „Ich habe schon viel von Ihnen gehört. Dieser bescheidene Taoist kann sich glücklich schätzen, Sie heute endlich kennenzulernen."

Er war das Oberhaupt der konfuzianischen Sekten und einer der drei besten Kampfkünstler der Welt, und so war Ruyan Kehuis Ruf im ganzen Land bekannt. Doch seine Kleidung war sehr einfach: ein Stoffgewand und Schuhe, sein Haar wurde mit einem Stoffband gebunden. Auch sein Äußeres war schlicht und bescheiden – in einer Menschenmenge würde er wie jeder andere gewöhnliche Mann mittleren Alters aussehen. Er würde überhaupt keine Aufmerksamkeit erregen.

Aber in diesem Moment, als er über die Straße ging, mit gleichmäßigem, ruhigem Schritt und voller Zuversicht, konnte niemand an seiner Identität zweifeln.

Denn nur wenige Menschen auf der Welt hatten eine so prächtige Haltung wie er.

„Als die Nachricht vom Weggang des Taoistischen Großmeisters Qi eintraf, befand ich mich ebenfalls in der abgeschiedenen Kultivierung und war nicht in der Lage, mein Beileid zu bekunden. Erst nachdem ich die Abgeschiedenheit verlassen hatte, erfuhr ich die schockierende Nachricht. Sektenanführer Qi war ein Mann mit großem Talent, seine Kampfkünste waren unvergleichlich. Die ganze Welt bewunderte ihn, und sein plötzliches Ableben kam wirklich unerwartet. Mein Herz war erfüllt von Trauer und unbeschreiblichem Bedauern. Ich hoffe, dass Taoistische Meister Shen nicht in Trauer versinkt."

Es war nur natürlich, dass ein Kampfkünstler, der Ruyan Kehui ebenbürtig war, ein Gefühl der Verwandtschaft mit Qi Fengge entwickelte – eine Art Band zwischen Kampfexperten. Seine Worte waren nicht einfach nur eine übertriebene Schmeichelei, sondern mit ziemlicher Sicherheit aufrichtig.

Shen Qiao reichte ihm höflich die Hände. „Im Namen meines Meisters dankt dieser bescheidene Taoist Akademieleiter Ruyan für Ihre Freundlichkeit. Mein Meister sagte einmal, dass das Alter, das er erreicht hat, für Xiantian-Experten zwar nicht sehr hoch sei, er aber der Meinung ist, dass es sich lohnen würde, wenn er auf der Suche nach den ultimativen Kampfkünsten sterben könnte. Deshalb bitte ich Akademiemeister Ruyan, nicht zu sehr um meinen verstorbenen Meister zu trauern, denn 'wir gehen unser Dao nicht allein, sondern sind eins mit Himmel und Erde‘."

Ruyan Kehui seufzte. „Was für ein wunderbares Sprichwort: 'Wir gehen unser Dao nicht allein, sondern sind eins mit dem Himmel und der Erde.' Der taoistische Großmeister Qi war wirklich ein außergewöhnlicher Mann!" Er schaute Shen Qiao an. „Als ich ging, kochte das Teehaus gerade Wasser. Ich gehe davon aus, dass der Tee jetzt fertig ist. Wäre der Taoistische Meister Shen an einer Führung durch die Linchuan Akademie interessiert?"

„Dieser bescheidene Taoist ist schon zu lange im Norden", sagte Shen Qiao. „Ich fürchte, ich habe mich noch nicht an den südlichen Tee gewöhnt."

Nur wenige Menschen im ganzen Land konnten davon träumen, eine persönliche Einladung von Ruyan Kehui zu erhalten – für die meisten wäre es eine unvergleichliche Ehre gewesen. Doch Shen Qiao lehnte höflich ab.

Ruyan Kehui lächelte milde und wurde nicht wütend. „Südlicher Tee hat seinen eigenen wunderbaren Charme. Er ist offen und allumfassend, wie ein grenzenloses Meer, dass das Wasser von hundert Flüssen aufnimmt."

Auch Shen Qiao lächelte. „Ich fürchte nur, dass ich nicht in der Lage sein werde, diese Höflichkeit zu erwidern. Es wäre furchtbar unhöflich, Akademiemeister Ruyans Bitte abzulehnen, nachdem ich Ihren Tee getrunken haben. Das würde zu einem verhängnisvollen Dilemma führen."

„Die nördlichen Reiche sind groß und ergiebig, aber das südliche Reich ist nicht weniger reich an Ressourcen. Wenn er erst einmal den Tee der Linchuan-Akademie gekostet hat, wird dieser verehrte Gast es vielleicht nicht mehr ertragen können, zu gehen, auch wenn sein Gastgeber ihn nicht zum Bleiben auffordert?"

Hat die Linchuan Akademie mit dieser Behauptung alle ihre Besucher betäubt, sodass sie es nicht ertragen konnten, zu gehen? Shen Qiao konnte es nicht lassen und brach in ein Kichern aus.

„Worüber lacht der Taoistische Meister Shen?", fragte Ruyan Kehui neugierig. „Findet Ihr meine Worte lächerlich?"

Shen Qiao winkte mit der Hand. „Ich entschuldige mich für meinen plötzlichen Mangel an Manieren. Es hat nichts mit dem Akademiemeister zu tun – ich bitte Sie um Verzeihung."

Wäre Yan Wushi dabei gewesen, hätte er seine Meinung gesagt und gespottet, aber das war offensichtlich nicht Shen Qiaos Art.

Bis heute hätte Ruyan Kehui nie gedacht, dass Shen Qiao so stur sein könnte. Logischerweise würde sich ein ehemaliger Sektenanführer, der seine Position verloren hatte, niemals mit jemandem von den dämonischen Sekten anfreunden, egal, welche Gründe er hatte. Gerüchten zufolge hatte Yan Wushi Shen Qiao das Leben gerettet und ihn damit zum Bleiben erpresst, und Shen Qiao verließ sich auf den Schutz von Yan Wushi. Ruyan Kehui hatte solchen unbegründeten Gerüchten keinen Glauben geschenkt. Aber das Verhalten von Shen Qiao zwang ihn, seine Meinung zu überdenken.

„Ich hatte das Glück, den Taoistischen Großmeister Qi einmal zu treffen, bevor er starb", sagte Ruyan Kehui. „Wir haben uns nur ein paar Tage lang unterhalten, aber ich hatte das Gefühl, dass wir alte Freunde sind. Ich lud Euren Meister ein, sich mir anzuschließen, um einen erleuchteten Herrscher zu unterstützen, der dem einfachen Volk im ganzen Land wieder Frieden und Wohlstand bringen sollte. Euer Meister war nicht gewillt, den Xuandu-Berg in weltliche Angelegenheiten einzubeziehen, aber er unterstützte die Idee einer ordentlichen dynastischen Nachfolge. Deshalb schloss er den Zwanzig-Jahres-Pakt mit Hulugu. Auch wenn der Taoistische Meister Shen nicht mehr der Sektenanführer des Xuandu-Berges ist, seid Ihr immer noch der Schüler des Taoistischen Großmeisters Qi. Wollt Ihr wirklich einfach so die Prinzipien und Grundsätze deines Meisters aufgeben?"

„Akademiemeister Ruyan hat nicht ganz recht", sagte Shen Qiao. „Abgesehen davon, dass meine Beziehung zu Sektenanführer Yan nicht das ist, was andere denken, unterstützt die Huanyue-Sekte die Zhou-Dynastie, die von Tag zu Tag mehr aufblüht und ihrem Volk Frieden und Komfort gewährt. Wollt Ihr damit sagen, dass Yuwen Yong, nur weil er zum Volk der Xianbei gehört, nicht über die Zentralebene herrschen und die Länder vereinen kann? Mein Meister hat sich dagegen ausgesprochen, die Interessen des Volkes der Zentralebene zu verraten, indem er sich mit fremden Stämmen verbündet. Aber wenn dieselben Fremden in die Zentralebene kommen und unsere Kultur lernen, wenn sie sich selbst und die Han als ein und dasselbe behandeln, warum können sie dann nicht als erleuchtete Herrscher betrachtet werden?“

Ruyan Kehui schüttelte den Kopf, ein Hauch von Ernsthaftigkeit färbte seinen Tonfall. „Egal, wie viel Zeit vergeht, fremde Barbaren werden fremde Barbaren bleiben. Sie werden sich nicht ändern, nur weil sie in die Zentralebene kommen und sich dort niederlassen. Seht Euch Qi an – die Vorfahren der Familie Gao stammten nicht einmal von den fremden Stämmen. Aber sie sind schon zu lange in die Kulturen des Nordens eingetaucht und haben sich ihnen vollständig angepasst – jetzt fehlt ihnen sogar eine Spur von Han-Etikette. Der Herr von Qi ist ein kapriziöser Narr, der zulässt, dass Schurken und Frauen seinen kaiserlichen Hof zerstören. Ich fürchte, dass die Herrschaft der Gao-Familie sich ihrem Ende nähert. In der Zwischenzeit ist Zhou durch die Kök-Türken mächtig geworden – schließlich haben sie sogar Verbindungen durch Heirat gesucht und alle möglichen Tricks angewandt, um ihnen zu gefallen. Aber der Taoistische Meister Shen versteht doch sicher sehr gut, welche Gefahr die Kök-Türken für unsere Zentralebene darstellen?"

Schließlich glaubte Ruyan Kehui, dass der Kaiser von Chen ein erleuchteter Herrscher war, der die Länder vereinen konnte, und er hoffte, Shen Qiao davon zu überzeugen, die Seiten zu wechseln und sich für die Gerechtigkeit zu entscheiden. Seine große Aufrichtigkeit war offensichtlich – trotz seines Ranges und seines Status war er persönlich hierher gekommen. Schließlich hatte Shen Qiao streng genommen die Position des Sektenanführers verloren, und seine Kampfkünste waren im Vergleich zu früher stark geschwächt. Er hatte nicht mehr den gleichen Status wie Ruyan Kehui, weswegen es nicht nötig war, dass Ruyan Kehui ihn persönlich fragte. Und doch war er hier.

Vor ein paar Monaten, als Shen Qiao gerade in die weltliche Gesellschaft eingetreten war und noch wenig von der Welt verstand, hätte ihn eine solche Rede vielleicht bewegt. Aber jetzt hatte er sich seine eigene Meinung gebildet. Nachdem er zugehört hatte, schüttelte er nur den Kopf und sprach Klartext. „Im Moment repräsentiert dieser bescheidene Taoist keine Sekte und ist nur eine einsame Seele, die durch die Jianghu wandert und versucht, inmitten des Chaos zu überleben. Ob ich der Linchuan-Akademie oder Chen meine Treue schwöre, spielt keine Rolle. Dieser bescheidene Shen ist unendlich dankbar dafür, dass Akademiemeister Ruyan aus Respekt vor meinem Meister gekommen ist, um mich heute persönlich zu beraten. Aber ich kann Ihnen nur von Herzen für Ihre Freundlichkeit danken."

Ruyan Kehui stieß einen leisen Seufzer aus. „Ich höre an der Stimme des Taoistischen Meisters Shen, dass Sie eine Blockade haben, die wahrscheinlich auf lange nicht verheilte innere Verletzungen zurückzuführen ist. Wenn Sie bereit sind, sich in der Linchuan Akademie zu erholen, kann ich Ihnen helfen, Ihre Verletzungen zusammen mit den besten Ärzten des Chen-Palastes zu behandeln!"

Shen Qiao hatte Yan Wushi einmal sagen hören, dass die derzeitige Kaiserin von Zhou, Liu Jinyan, Ruyan Kehuis Shimei sei und Ruyan Kehui daher der königlichen Familie von Chen sehr nahe stehe. Und nun zeigte sich, dass dies der Wahrheit entsprach: Es war unmöglich, dass ein normaler Mensch so leichtfertig ein Versprechen im Namen der königlichen Ärzte gab.

Dennoch war Shen Qiao ein wenig gerührt, dass Ruyan Kehui so weit gehen würde, ein solches Angebot zu machen. „Vielen Dank, Akademiemeister Ruyan. Dieser Shen ist dieses Angebots nicht würdig, da es ihm an Tugend und Fähigkeiten mangelt. Er wagt es nicht anzunehmen."

Ehrlich gesagt, hatte Ruyan Kehui nicht einen Moment lang gedacht, dass seine heutige Expedition ein vergebliches Unterfangen sein würde, denn Shen Qiao hatte keinen Grund, ihn abzulehnen, weder logisch noch emotional.

Plötzlich erinnerte er sich an die absurden Gerüchte über die Beziehung zwischen Yan Wushi und Shen Qiao, aber er verwarf sie sofort als so absurd, dass es lächerlich war. Einfach unmöglich.

„Nun gut", sagte er. „Die Linchuan-Akademie hat noch nie Unwilligen etwas aufgezwungen." Auf Ruyan Kehuis Gesicht zeigte sich ein schwacher Ausdruck von Bestürzung.

Shen Qiaos eigener Gesichtsausdruck war entschuldigend. „Dieser bescheidene Taoist ist töricht und starrköpfig. Seinetwegen war die Reise des Akademiemeisters umsonst."

Ruyan Kehui lächelte. „Der Gästekomplex ist nicht weit von hier entfernt, aber für einen Fremden wird es schwierig sein, ihn zu finden. Der Krämer, der bei Euch ist, wurde bewusstlos geschlagen. Soll ich Euch an seiner Stelle hinbringen?"

„Akademieleiter Ruyan muss sich zu Tode langweilen, weil er nichts zu tun hat! Anstatt mit Eurer Shimei, der Kaiserin, in Erinnerungen zu schwelgen, seid Ihr den ganzen Weg hierher gekommen, um A-Qiao davon zu überzeugen, die Seiten zu wechseln! Schade, dass A-Qiao darauf besteht, bei mir zu bleiben, wie furchtbar enttäuscht müsst Ihr sein!"

Diese Worte stammten natürlich nicht von Shen Qiao.

An der Straßenecke erschien ein Mann, der in gleichmäßigem Tempo auf sie zuging.

Anders als das Klingeln der Jade, mit dem Ruyan Kehui seine Ankunft angekündigt hatte, bewegte sich Yan Wushi in absoluter Stille. Sein Gewand flatterte und doch war er so elegant und sicher wie immer, als ob niemand auf der Welt seine Schritte aufhalten könnte oder auch nur eine Sekunde seiner Aufmerksamkeit wert wäre.

Es war eine unverschämte Arroganz, aber eine stille Arroganz.

Ruyan Kehui ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, und sogar der Anflug eines Lächelns schlich sich auf sein Gesicht. „Wenn ich so darüber nachdenke, haben Sektenanführer Yan und ich uns seit Eurer Abgeschiedenheit nicht mehr gesehen. Ich habe heute gesehen, dass Eure Kampfkünste in der Tat sprunghafte Fortschritte gemacht haben – Ihr habt an einem Tag tausend Meilen zurückgelegt."

Yan Wushi blieb einen halben Schritt hinter Shen Qiao stehen und bewegte sich nicht weiter. Er musterte Ruyan Kehui kurz mit zusammengekniffenen Augen. „Doch Ihr dreht Euch weiterhin auf der Stelle und habt Euch in zehn Jahren kaum verbessert."

Danach sprachen die beiden nicht weiter, sondern starrten sich nur noch an.

Ein vorbeigehender Beobachter, der die Situation nicht kennt, würde wahrscheinlich denken, die beiden hätten eine seltsame, außergewöhnlich intensive Beziehung.

Yan Wushis Robe flatterte trotz des fehlenden Windes, während sich der Saum von Ruyan Kehuis Gewand keinen Millimeter bewegte.

Plötzlich sagte Shen Qiao: „Wenn ihr beide kämpfen wollt, dann bitte ich euch, das woanders zu tun. Hier ist ein gewöhnlicher Zivilist, der nichts von der Kampfkunst versteht, und er sollte im Kreuzfeuer nicht zu Schaden kommen."

Er hatte gerade sein letztes Wort gesprochen, als Ruyan Kehui sich bewegte.

Aber er bewegte sich nicht in Yan Wushis Richtung, sondern fegte in Richtung Stadtrand davon. Sein Abschiedsgruß wehte hinter ihm her. „Außerhalb der Stadt gibt es freie Flächen!"

Die Worte trugen innere Energie in sich – mit Ruyan Kehuis Kampfkraft war nicht zu spaßen. In einem Augenblick hatte seine Stimme halb Jiankang erreicht und alle, die sie hörten, in Erstaunen versetzt.

Yan Wushi stieß ein kaltes Schnauben aus. Dann rannte auch er davon, scheinbar ohne einen Muskel zu bewegen.

Mehrere Silhouetten folgten ihm auf den Fersen: all die Kampfkünstler, die den Aufruhr gehört hatten und sich beeilten, den Kampf zu beobachten.

Denn dies war ein Kampf, der die ganze Welt erschüttern würde.

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Nicht wenige Leute waren bei Ruyan Kehuis Worten hellhörig geworden. Alle Menschen in Jiankang, die ihn zufällig gehört hatten, setzten sich überrascht auf und eilten ihm nach. Auch wenn sie nicht wussten, wer Ruyan Kehuis Gegner war, so wussten sie doch, dass es sich um einen außergewöhnlichen Gegner handeln musste, der eine persönliche Einladung rechtfertigte.

Einem solch sensationellen Duell beizuwohnen, war die Chance des Lebens. Das wollte sich niemand entgehen lassen.

Es war jedoch nicht einfach, den Kämpfern zum Schlachtfeld zu folgen. Kaum hatte Ruyan Kehui das Wort ergriffen, stürmten er und Yan Wushi in Richtung Stadtrand, einer an der Spitze, der andere dahinter. Sie schwebten anmutig, so schnell, dass sie in den Augen der Umstehenden nur zwei Nachbilder hinterließen – und in einem weiteren Wimpernschlag waren auch diese Silhouetten verschwunden. Viele Menschen mit minderwertigem Qinggong konnten nichts anderes tun, als in die Richtung zu starren, in die sie gegangen waren, und dann frustriert mit den Füßen zu stampfen oder mit den Händen zu ringen.

Dennoch schafften es einige, mit ihnen Schritt zu halten. Der Anführer der Liuhe Gilde, Dou Yanshan, zum Beispiel hatte den Tumult durch einen glücklichen Zufall mitbekommen. Er folgte ihnen gerade und konnte Yan Wushi sogar zurufen: „Sektenmeister Yan, erinnert Ihr Euch an den Ärger, den Ihr unserer Liuhe Gilde in jener Nacht im Chuyun-Tempel bereitet habt? Nun, heute möchte dieser Dou auch Euch herausfordern!"

Nicht viele Menschen auf der Welt waren Yan Wushis Aufmerksamkeit würdig, und Dou Yanshan gehörte definitiv nicht dazu.

Deshalb hörte er in dem Moment, in dem Dou Yanshan gesprochen hatte, das höhnische Lachen von Yan Wushi. „Ich, Yan Wushi, kämpfe nicht mit namenlosen Jüngeren!"

Auch er hatte seine Worte mit innerer Energie kanalisiert, und sie drangen weithin zu ihm durch. Nicht nur Dou Yanshan hörte sie, als er ihnen hinterherlief, sondern auch Shen Qiao, der sich nicht von der Stelle gerührt hatte, hörte sie. Zweifellos hörten es auch andere.

Viele Menschen lachten heimlich in ihrem Herzen.

Und die weniger Tugendhaften lachten sofort und laut. Dou Yanshans Miene verfinsterte sich.

Nur wenige in der Jianghu hatten Dou Yanshan kämpfen sehen. Immerhin war er der Anführer der größten Gilde im ganzen Land und verfügte über großen Status und Autorität. Es wäre ein schreckliches Versagen der Gilde, wenn sie von ihm verlangten, dass er bei jeder Kleinigkeit persönlich eingriff. Auch wenn er mit seinen Fähigkeiten nicht zu den zehn Besten gehörte, war er doch ein erstklassiger Kampfkünstler.

Und doch hatte man ihn für unwürdig befunden, Yan Wushis Aufmerksamkeit zu bekommen. Der schiere, gebieterische Egoismus des Mannes sprach Bände.

Aber Yan Wushi hatte sowohl die Qualifikation als auch die Kraft, was konnte man also tun? Außer Dou Yanshan fand niemand seine Worte besonders unpassend.

Dou Yanshan blieb ihm auf den Fersen und rief erneut. „Hat Sektenanführer Yan schon einmal das Sprichwort 'Hochmut kommt vor dem Fall' gehört?"

Er kanalisierte neun Zehntel seiner inneren Energie in diesen Schlag. Alle in seiner Nähe wurden von den Schockwellen getroffen, ihre Ohren brummten, ihre Köpfe schwammen und ihnen wurde übel.

Sie zitterten unwillkürlich. Sie wagten es nicht mehr, auf Dou Yanshan herabzusehen.

Shen Qiao verfolgte sie nicht.

Er wusste, dass der Unterschied zwischen der Stärke von Yan Wushi und Ruyan Kehui minimal sein musste. Bei Kampfkünstlern ihres Niveaus entschieden nicht die geringfügigen Unterschiede in der inneren Energie oder in den Bewegungen über Sieg oder Niederlage, sondern die Fähigkeit, den Gegner zu verstehen und die sich bietenden Chancen zu nutzen. Eine Haaresbreite Unterschied reichte manchmal aus, um das Ergebnis zu kippen.

Yan Wushi und Ruyan Kehui wussten das genau. Deshalb setzten sie den größten Teil ihrer Kräfte, wenn nicht sogar alles, für diesen Kampf ein. Angesichts der derzeitigen Fähigkeiten von Shen Qiao wäre es schwierig, sie einzuholen. Und der Versuch würde ihn sehr viel wahres Qi kosten.

Auf jeden Fall würde ein Duell zwischen diesen beiden eine Weile dauern. Solange er in die Richtung ging, in die alle anderen abgehauen waren, würde er den Ort schon finden. Er hatte es nicht eilig. Zuerst half er dem Krämer auf und führte ihn bis zum Ende der Straße, bevor er ihn in die Obhut der anderen Händler gab. Dann machte er sich auf den Weg zu den Stadttoren.

Er hatte sie gerade durchschritten, als er das Lachen von Bai Rong hörte. „So zu Fuß, Shen-Lang? So langsam und schwerfällig – wie lange wird es dauern, bis wir ankommen?"

Shen Qiao hob eine Augenbraue. „Warum ist die kleine Bai-Niangzi nicht gegangen, um den Kampf zu sehen?"

Bai Rong schmollte. „Sind wir etwa Fremde? Du nennst mich ständig kleine Bai-Niangzi, kleine Bai-Niangzi! Wenn du mich nicht Rong-Niang nennen willst, kannst du mich wenigstens Pfingstrose nennen!"

Als sie sah, dass Shen Qiao sie ignorierte und weiterging, stampfte sie mit dem Fuß auf. „Gut, dann schlendere weiter herum. Vielleicht machst du dir keine Sorgen, aber ich mache mir Sorgen um dich! Bei einem so seltenen Kampf haben viele Leute alles daran gesetzt, sie zu jagen. Wenn du zu spät kommst, wirst du keinen guten Platz mehr finden können!"

Sie streckte die Hand aus, um Shen Qiao zu packen. Er wollte gerade zurückweichen, als er ihren süßen Schrei hörte. „Oh! Ich bringe dich doch nur dorthin, warum weichst du dann aus! Sag mir nicht, dass du immer noch Angst vor meinem Flirt hast?"

Shen Qiao war sprachlos. In diesem Moment der Ablenkung packte ihn Bai Rong.

Sie drückte seinen Arm an ihre Seite und setzte ihr Qinggong ein. Sie schwebte mühelos mit ihm weiter, nicht langsamer als Dou Yanshan, mit den kraftvollen Bewegungen eines schwimmenden Drachens.

Dennoch war es viel bequemer, von jemandem mitgenommen zu werden, als selbst zu laufen, und so bedankte sich Shen Qiao. Bai Rong kicherte. „Deine Dankeschöns' sind so kalt! Wenn du dich bei mir bedanken willst, wie wäre es, wenn du mich eine Nacht bei dir schlafen lässt? Yan Wushi hat doch noch nicht mit dir geschlafen, oder? Dein Körper ist voller Nephron-Yin, das ist das absolut beste Geschenk, das ich bekommen konnte. Ja, deine Kampfkünste haben etwas gelitten, aber ich bin nicht wählerisch! Ich werde dir beibringen, wie man sich dual kultiviert – vielleicht gibt es sogar Hoffnung, dass du deine Kraft wiedererlangst! Du brauchst nicht mehr mit dieser lästigen Zhuyang-Strategie zu üben!"

Shen Qiao wagte es nicht zu antworten.

Doch Bai Rong versuchte immer noch, ihn zu überreden. „Wie wäre es? Es ist ein Geschäft, von dem wir beide profitieren! Ich gewinne etwas, und du verlierst nichts! Warum überlegst du es dir nicht, Shen-Lang?"

„Das ist nicht nötig", sagte Shen Qiao. „Ich danke Ihnen für Ihre Freundlichkeit."

Bai Rong schmollte, lenkte aber ein.

„Was glaubst du, wer in der heutigen Schlacht gewinnen oder verlieren wird?", fragte sie nach einer Weile.

Das war eine ausgezeichnete Frage.

Die Leute, die herbeigeeilt waren, um zuzuschauen, dachten über dieselbe Frage nach.

Wahrscheinlich nahmen einige der gut informierten Spielhöllen in Jiankang in diesem Moment Wetten an.

Shen Qiao dachte ernsthaft darüber nach. „Wenn alles so läuft, wie erwartet, wird Yan Wushi wahrscheinlich gewinnen", sagte er.

Bai Rong kicherte. „Du kümmerst dich wirklich um deinen Geliebten! Ruyan Kehui ist nicht nur ein aufgeblasener Niemand. Ich habe mich einmal in die Linchuan- Akademie eingeschleust – ich wollte seine Vorlesung am Tag vor  deren Beginn stören. Aber dann hat mich Ruyan Kehui entdeckt und mich persönlich durch halb Jiankang gejagt. Ich wurde schwer verletzt, und es kostete mich alles, um zu entkommen. Seitdem habe ich zu viel Angst, um diesen Kerl noch einmal zu provozieren. Ein großer und ehrenhafter Großmeister wie er, der sich mit einer schwachen Frau wie mir anlegt? Wie kleinlich und unwürdig von ihm!"

Ihr seid keine schwache Frau, dachte Shen Qiao. Außerdem wart Ihr diejenige, die sich in das Gebiet eines anderen geschlichen hat. Wenn sie Euch kommen und gehen lassen, wie Ihr wollt, wozu sind dann die Tore der Linchuan-Akademie gut? Man könnte genauso gut jeden Tag Leute hereinlassen.

Während Bai Rong ihm zog, sammelten sich an ihren Strümpfe und Füßen kein einziges Staubkorn. Ihr Tempo verlangsamte sich nicht im Geringsten, und sie sprach, ohne kurzatmig zu werden. „Selbst wenn Qi Fengge und Cui Youwang wieder zum Leben erwachen würden, könnte Ruyan Kehui ihnen ebenbürtig sein. Und dieses Mal wird das Duell in den Außenbezirken von Jiankang stattfinden, weshalb er sich auf vertrautem Terrain befinden wird. Dein Geliebter wird vielleicht nicht gewinnen können!"

Am Anfang, als die Leute die Beziehung von Shen Qiao und Yan Wushi missverstanden hatten, hatte Shen Qiao noch den Drang verspürt, alles zu erklären. Aber später wurde ihm klar, dass solche Erklärungen völlig unnötig waren – die Leute glaubten, was sie glauben wollten. Ob er es nun erklärte oder nicht, hatte keinen Einfluss auf ihre eigennützigen Missverständnisse.

Und wenn es sich um jemanden wie Bai Rong handelte, die nur herumalberte und ihn absichtlich missverstand, um ihn zu ärgern, konnte Shen Qiao das noch weniger stören. Er ließ ihre Worte einfach an sich vorbeiziehen wie den Wind.

Bai Rong stieß ein süßlich klingendes Brummen aus, als er nicht reagierte, und sagte nichts mehr.

Nachdem sie die Stadt verlassen hatten und etwa fünfzehn Kilometer von den Feldern in den Wald und dann vom Wald auf eine andere Straße nach Norden gegangen waren, kamen sie an einen Bach am Fuße einer Schlucht. Hier sahen sie in der Ferne zwei Silhouetten, die auf den Bergklippen standen und sich an den steilen Wänden duellierten.

Der Boden unter ihren Füßen bestand nur aus ein paar Felsen, die aus dem Abgrund ragten, manche nicht breiter als eine Handbreit. Ein normaler Mensch wäre schon bei ihrem Anblick zu Tode erschrocken, geschweige denn, dass er mitten in einem Duell auf ihnen gelandet wäre. Ein Moment der Unachtsamkeit würde einen direkten Sturz nach unten bedeuten.

Ruyan Kehui und Yan Wushi waren jedoch keine gewöhnlichen Menschen. Ihre Bewegungen zeigten keine Spur von Unbeholfenheit oder Zögern, sondern verliefen so geschmeidig wie ziehende Wolken oder ein plätschernder Bach. Es war fast unmöglich, sie auf den Steinen landen zu sehen – ihre Figuren schwebten und huschten, ihr wahres Qi durchflutete die Umgebung und ließ feines Geröll durch die Luft fliegen. Dort, wo die Schläge ihrer Handflächen auftrafen, schienen sich Wolken aus ihren Ärmeln zu wellen, und mannshohe Wellen schwollen an. Es war ein schillernder Anblick, den sie boten.

Aufgewühlt durch ihr wahres Qi, wurde das Wasser, das einst nach Süden floss, augenblicklich zu einer wogenden Fontäne. Yan Wushi nutzte den Schwung und lenkte den Ausguss. Indem er das Wasser mit der Quellwasser-Fingertechnik kombinierte, verwandelte er den Strom in tausend rasiermesserscharfe Klingen, die auf Ruyan Kehui zustürmten.

Von dort, wo Shen Qiao und Bai Rong standen, schien die gewaltige Gischt, die von der inneren Energie aufgewirbelt wurde, Ruyan Kehui ganz zu verschlingen. Obwohl Bai Rong sich anstrengte zu sehen, konnte sie nur ein paar verschwommene Schatten ausmachen und war nicht in der Lage, genau zu erkennen, wo Ruyan Kehui auftauchen würde, oder gar von wo aus er seinen Gegenangriff starten würde.

Die Gebirgsstürme waren ohnehin schon stark. Zusammen mit den beiden Kämpfern, die den größten Teil ihrer inneren Energie aufbrachten, entstanden zwei mächtige Luftströme, die sich in der Schlucht trafen und sich zu einem riesigen Strudel verdichteten. Der Sturm war so furchteinflößend, dass sich die Strömung des Flusses umkehrte, während die mächtigen Winde in die Gewänder strömten und diese zum Anschwellen und Rascheln brachten.

Bai Rong hatte keine Lust, ihr eigenes inneres Qi zu kanalisieren, um die Ströme zu blockieren. Wenn sie es versuchte und feststellte, dass ihre innere Energie schwächer war als der Sturm, würde sie sich nur selbst verletzen.

Alles, was sie tun konnte, war, die Qualen zu ertragen, die sie mit Dämpfen und losen Blättern peitschten. Als sie den Kopf drehte, sah sie, dass Shen Qiao sich die Ärmel vor das Gesicht gezogen hatte, um sich vor den Dämpfen und dem Staub zu schützen, die auf ihn einprasselten.

Bai Rong wollte ihn gerade necken und fragen, wie er sich den Kampf so ansehen wollte, aber dann fiel ihr ein, dass er sowieso nichts sehen konnte. „Hörst du ihnen beim Duell zu?", musste sie einfach neugierig fragen. „Was kannst du hören?"

„Ich kann den Fluss ihres wahren Qi hören", sagte Shen Qiao. „Wenn ich mich nicht irre, ist Akademiemeister Ruyan dabei, sein Schwert zu ziehen.

„Woher weißt du das?", fragte Bai Rong. Shen Qiao lächelte, sagte aber nichts.

In diesem Moment blickte Bai Rong auf und sah, wie Ruyan Kehui mit einem einzigen Schwerthieb die Wasserfalle durchtrennte, die Yan Wushi für ihn aufgestellt hatte. Das leuchtende Schwert überwältigte Yan Wushis Technik mit seiner überlegenen Kraft und zerschmetterte den gewaltigen Strom, den Yan Wushi mit seinem wahren Qi aufgewühlt hatte. Er löste sich auf, und die Gischt ergoss sich um sie herum wie die Blumen, die eine himmlische Jungfrau verstreut hatte, oder wie ein mächtiger Regenguss.

Bei diesem Anblick konnte Bai Rong dem Drang nicht widerstehen, damit anzugeben. „Siehst du, ist der Ort, den ich gewählt habe, nicht ausgezeichnet? Wir haben sogar Deckung über uns", freute sie sich. „Diese anderen Leute können sich nicht einmal einen guten Aussichtspunkt aussuchen. Und sie wagen es nicht, ihr wahres Qi zu benutzen, um sich zu schützen, wodurch sie voll ins Gesicht getroffen werden!"

Der Kampf in der Nähe ging weiter, wobei ein Kämpfer mit einem Schwert bewaffnet war und der andere mit bloßen Händen. Leuchtende Schwerter umhüllten die Schlucht, brachten das Wasser zum Schweben und zum Umkippen, aber Yan Wushi bewegte sich mit Leichtigkeit in diesem Tumult. Seine Hände schienen keine besonderen Bewegungen zu machen. Stattdessen folgten sie vier grundlegenden Gesten: Greifen, Schieben, Ziehen und Zupfen. Dennoch blieb er forsch und unbekümmert, nie einen Schritt zurück.

Bai Rongs Brauen zogen sich zu einem leichten Stirnrunzeln zusammen. „Er scheint nicht die Quellwasser-Fingertechnik zu benutzen?"

„Es ist die Quellwasser-Fingertechnik", sagte Shen Qiao, „nur transformiert. Obwohl es nur eine Fingertechnik ist, gibt es tausend mögliche Variationen, aber es ist immer noch die gleiche Fingertechnik. Akademiemeister Ruyans Schwertkampf ist derselbe. Wenn man genau hinsieht, ist alles, was er macht, ein und dieselbe Bewegung, immer und immer wieder. Aber diese eine Bewegung reicht aus, um alle Möglichkeiten abzudecken. Unerschütterlich und unfehlbar ist er in der Lage, Tausende von Feinden abzuwehren."

Bai Rong starrte ihn eine Zeit lang gebannt an, dann erkannte sie, dass er recht hatte. Ungeachtet dessen änderte sich ihre Wahrnehmung von Shen Qiao erneut.

Alle wussten um Shen Qiaos frühere Identität, aber wegen seiner Niederlage gegen Kunye zweifelten sie alle an seinen Kampffähigkeiten. Sie konnten sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er nicht nur nicht mit Qi Fengge mithalten konnte, sondern dass er vielleicht nicht einmal zu den zehn Besten gehörte. Obwohl Bai Rong schon einmal eine Niederlage gegen ihn erlitten hatte, hatte auch sie ihn immer als gebrechlich und kränklich angesehen, unfähig, lange durchzuhalten und dass er jeden Moment zusammenzubrechen konnte. Als er jetzt sprach, verstand sie, dass ein Großmeister letztlich immer noch ein Großmeister war. Allein seine Beobachtungen übertrafen die eines Durchschnittsmenschen bei Weitem.

„Du hast gesagt, dass Yan Wushi gewinnen würde, aber du hast nicht gesagt, warum.“ Bai Rong lehnte sich zu ihm und ihr nach Orchideen duftender Atem strich über sein Ohr.

Shen Qiao stützte sich an einer Felswand ab und schlurfte einen Schritt zur Seite.

Bai Rong gab keinen Kommentar ab.

Sehr ernst sagte Shen Qiao zu ihr: „Ich mag so etwas nicht. Wenn Ihr so weitermacht, werde ich nicht mehr mit Euch reden.“

Bai Rong unterdrückte ein Lachen. „Was soll das alles? Ich habe dich noch nicht einmal berührt. Du bist prüder als eine unberührte Jungfrau!"

Sie streckte eine Hand nach Shen Qiao aus.

Von solchen Typen wie Yuwen Qing einmal abgesehen, erlagen selbst normale Männer, die kein Interesse an einer Affäre hatten, ihrem Charme, wenn eine unvergleichlich schöne Frau wie sie jemanden verführen wollte. Selbst wenn sie nicht völlig vernarrt waren, spürten sie zumindest ein gewisses Rauschgefühl in ihren Herzen aufblühen. Aber Shen Qiao war eine Ausnahme. Sie war zwar nicht mutig genug, um sich mit erstklassigen Kampfkünstlern wie Yan Wushi oder Ruyan Kehui zu messen, aber dennoch hatte Shen Qiao sie schon unzählige Male frustriert.

Ihre ausgestreckte Hand wurde von Shen Qiaos Bambusstock abgewehrt. Seine Miene sank wie ein Stein im Wasser, wurde ernst und er sprach kein einziges Wort mehr.

Bai Rong wusste, dass er sein Wort hielt, und sie war sowohl ein wenig wütend als auch ein wenig bedauernd. Sie unterdrückte es und sagte nichts.

Innerhalb eines Augenblicks hatten Yan Wushi und Ruyan Kehui Tausende von Schlägen ausgetauscht, aber keiner von beiden zeigte eine Spur von Müdigkeit. Ihr Kampf führte sie von einem Ende der Schlucht zum anderen, während die Sonne langsam nach Westen wanderte. Die Kämpfer wussten nichts von der Zeit, und auch die Zuschauer verloren sich völlig im Kampf. Die Mittagszeit verging, ohne dass irgendjemand etwas davon mitbekam – die Kämpfer duellierten sich bereits seit mehr als vier Stunden, aber ein Sieger oder Verlierer war noch nicht auszumachen.

Bai Rong gehörte mit ihren Fähigkeiten zu den Besten der Jianghu, aber sie musste noch viel von diesem erbitterten Kampf lernen – es war ein Kampf, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Heute war es, als hätte sich ein mächtiges Tor nur einen Spalt geöffnet und ihr einen Blick auf die Szenerie im Inneren gewährt.

Obwohl es nur ein Spalt war, reichte er aus, um sie bis ins Innerste zu erschüttern.

Endlich wusste sie, was sie von den Großmeistern trennte und warum sie die ganze Zeit über nicht in der Lage gewesen war, diese Kluft zu überwinden: Ihre Kampfkünste waren nur Kampfkünste, während die Kampfkünste von Yan Wushi und Ruyan Kehui zu einem Teil ihres Körpers geworden waren, bei jedem Einatmen und Ausatmen, jedem Ziehen und Loslassen. Wenn sie einatmeten, schrumpfte ihre Welt auf einen Punkt zusammen. Wenn sie ausatmeten, flossen hundert Ströme zurück zur Quelle. Wenn sie zogen, zogen sie die Sonne, den Mond und den Wind an, und als sie losließen, dehnte sich die Weite der sterblichen Welt direkt unter ihren Füßen aus.

Bai Rong sah zu, völlig verzaubert. Unwillkürlich murmelte sie: „Werde ich jemals in meinem Leben ihr Niveau erreichen?"

Dieses Mal antwortete Shen Qiao tatsächlich: „Ihr seid sehr begabt."

Bai Rong dachte über ihre Kultivierungsmethoden nach. Aus irgendeinem Grund sank ihre Stimmung plötzlich und wurde düster. „Ich kann mich nicht auf ihrem Weg kultivieren. Und mein Weg ... du verachtest ihn", sagte sie selbstironisch.

„Aus dem großen Dao entspringen viele Tausend Wege", sagte Shen Qiao. „Manche sind schnell, manche langsam, aber keiner ist besser als der andere."

Bai Rong lächelte ihn sanft an. „Warst du vorhin nicht wütend auf mich und sagtest, du würdest nicht mit mir sprechen? Aber jetzt sprichst du wieder mit mir!"

„Wenn Ihr über die richtigen Dinge sprecht, werde ich natürlich auch die richtigen Antworten geben", sagte Shen Qiao.

Bai Rong strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr - selbst diese kleine Bewegung versprühte unendlichen Charme. Leider war ihr Begleiter blind, wodurch es niemandem auffiel, der es zu würdigen wusste.

„Da du mir vorhin einen kleinen Rat gegeben hast, werde ich dir den Gefallen erwidern. Ich habe dir bereits gesagt, dass du dich von Yan Wushi fernhalten solltest, und du musst dir diese Worte zu Herzen nehmen, Shen-Lang. Behandle sie nicht einfach wie den Wind, sonst stirbst du einen sinnlosen Tod! Jemand wie du, der in seinen besten Jahren stirbt, ohne jemals Sex erlebt zu haben? Das wäre so schade!"

Shen Qiao runzelte die Stirn. „Könntet Ihr mir erklären, was Ihr meint?"

Bai Rong lächelte strahlend. „Das kann ich nicht! Schon allein die Warnung ist ein großes Risiko für mich. Wenn du es dir nicht zu Herzen nimmst, kann ich nichts tun!"

Dann gab sie einen Laut der Überraschung von sich: „Oh, sie sind fertig?"

Während sie gesprochen hatten, hatten sich die beiden Silhouetten abrupt getrennt und waren jeweils auf einem beliebigen Vorsprung in der Felswand gelandet.

Bai Rong schien ein wenig verwirrt zu sein. „War es ein Unentschieden?"

Wenn nicht einmal sie es erkennen konnte, dann konnten es nur wenige der Anwesenden. Um sie herum erhob sich das Geflüster der Zuschauer, die alle die gleiche Frage diskutierten: Hatte Ruyan Kehui oder Yan Wushi gewonnen?

Oder besser gesagt, was sie eigentlich fragen wollten: Konnte Ruyan Kehui Yan Wushi wirklich besiegen?

 

 

 

Erklärungen:

Niang ist ein Wort das ‘Mutter‘ oder ‘Dame‘ bedeutet.

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