Kapitel 43

Shen Qiao stützte seine Stirn in die Handfläche. „Dieser bescheidene Shen ist der Meinung, dass man dies nicht mehr als Zufall bezeichnen kann."

Yan Wushi drehte träge die Kapitel auf dem Tisch um und füllte ihn zur Hälfte mit Wasser. Er trank nicht, sondern ließ ihn einfach stehen. „Die Welt ist so klein. Wir trennen uns an den Enden des Himmels, um uns dann an den Rändern des Meeres zu treffen. Dieser ehrwürdige Mann glaubt, dass wir durch das Schicksal miteinander verbunden sind."

„Warum ist Sektenanführer Yan hierher gekommen?"

„Nun, warum bist du hierher gekommen?", fragte Yan Wushi. „Ich bin auf dem Weg in die Hauptstadt von Qi, Yecheng."

„Oh? Wahrlich ein Zufall. Ich bin auch auf dem Weg nach Yecheng."

Shen Qiao war zwischen Lachen und Weinen hin- und hergerissen. „Ich werde dort jemanden suchen. Ihr sucht doch sicher nicht auch dort nach jemandem?"

„Wie kannst du nur so etwas sagen", sagte Yan Wushi. „Warum darf ich nicht nach jemandem suchen?"

Shen Qiao ignorierte ihn und trank schweigend seinen Tee aus und aß seine Snacks. Nachdem er seine Rechnung bezahlt hatte, hob er seinen Stock auf, um seinen Weg fortzusetzen.

Yan Wushi stand ebenfalls auf. Die Hände hinter sich verschränkt, folgte er Shen Qiao, nicht schnell, aber auch nicht langsam.

Er hielt einen Abstand von etwa sieben bis acht Schritten zwischen ihnen. Niemals näher, niemals weiter.

Shen Qiao nahm die bizarre Situation gelassen hin. Er betrat die Liang-Provinz, fand ein Gasthaus und stellte seine federleichten Reisetaschen ab. Dann bestellte er etwas zu essen und setzte sich in den zweiten Stock, wo er langsam aß.

Es war kurz nach Mittag. Die meisten Gäste hatten ihre Mahlzeit bereits beendet und waren abgereist, und während der zweite Stock ansonsten leer war, herrschte im Stockwerk darunter reges Treiben. Der Mittagsmarkt war gerade eröffnet worden, und eine Reihe von Leuten strömte mit ihren Waren herbei.

Shen Qiao bestellte einen Krug mit Pflaumensaft. Er hatte gerade einen halben Schluck getrunken, als Yan Wushi auftauchte und die Treppe in der Ecke hinaufstieg.

Er lächelte Shen Qiao an. „Dein Gesichtsausdruck hat nicht die Freude von jemandem, der seinen alten Kameraden aus einem fernen Land wiedergesehen hat."

Shen Qiao sagte hilflos: „Ich wäre glücklicher, wenn Sektenanführer Yan nicht nur gekommen wäre, um mich zu sehen."

„In der Tat, ich bin nicht nur gekommen, um dich zu sehen", sagte Yan Wushi.

Er setzte sich neben ihn, und Shen Qiao rief den Kellner herbei. Bald kam ein zweiter Krug mit Pflaumensaft, eine Schale und Stäbchen.

Yan Wushi lachte. „Warum hat es A-Qiao so eilig, eine Grenze zwischen uns zu ziehen?"

Shen Qiao nahm ihn nicht ernst. „Ich erinnere mich, dass Ihr Wert auf Sauberkeit legt. Ihr würdet niemals einen Krug mit jemand anderem teilen."

Yan Wushi antwortete nicht.

„Warum ist Sektenanführer Yan hierher gekommen, wenn nicht, um mich zu finden?", fragte Shen Qiao.

„Yuwen Yong hat bereits einen groß angelegten Plan zur Eroberung von Qi ausgearbeitet. Ganz Qi ist in Angst und Schrecken vor dieser Nachricht. Sogar die Hehuan Sekte hat begonnen, sich von innen heraus zu spalten."

Er benutzte nicht den frischen Krug, den der Kellner gebracht hatte. Stattdessen nahm er den Krug von Shen Qiao und goss etwas davon in seine Schale, führte sie dann zum Mund und nahm einen Schluck.

„Yuan Xiuxiu möchte mit der Huanyue-Sekte zusammenarbeiten, aber Sang Jingxing weigert sich. Die beiden haben sich zerstritten, und jetzt hat mir Yuan Xiuxiu eine Nachricht geschickt, dass Sang Jingxing derzeit in Yecheng ist. Sie möchte, dass ich ihr helfe, ihn zu töten."

Obwohl Sang Jinxing der einzige Schüler des letzten Anführers der Riyue-Sekte, Cui Youwang, gewesen war, hatte er nach der Abspaltung der Riyue Sekte nicht die Wiedervereinigung der dämonischen Sekten angestrebt. Stattdessen pflegte er eine leidenschaftliche Beziehung zu Yuan Xiuxiu. Auf diese Weise wurde er zu einem außerordentlich hochrangigen Ältesten der Hehuan Sekte. Aber wer wegen dieser Entscheidung auf ihn herabschaute und dachte, er sei inkompetent, der irrte sich gewaltig.

Der Mann hatte Spaß am Morden, war ein Fanatiker, wenn es um Schönheiten und Sex ging, und hatte unzählige Feinde, aber er besaß auch überwältigende Kampffähigkeiten, die eine Klasse für sich waren. Sein Rang unter den zehn Besten der Welt war besonders schwer zu bestimmen – einige behaupteten, er gehöre zu den drei Besten, während andere anderer Meinung waren.

Es hieß, er habe vor dem Tod seines Meisters die gesamten Kampfkünste von Cui Youwang in sich aufgenommen. Einige gingen sogar noch weiter und behaupteten, Sang Jingxing sei ein Monster, das jeden Anstand verraten habe – er habe seinen eigenen Meister getötet, um dessen Kampfkünste zu stehlen. Obwohl niemand Zeuge des Verbrechens gewesen war, war Sang Jingxings Ruf so schlecht, dass viele Menschen ihn gerne in die Liste seiner Untaten aufnahmen.

Shen Qiao seufzte. „Sang Jingxing muss hart gearbeitet haben, um Yuan Xiuxiu beim Aufbau der Hehuan-Sekte zu helfen. Selbst wenn sie sich zerstritten haben und jetzt Feinde sind, muss man doch nicht so weit gehen und sich gegenseitig umbringen!"

Yan Wushi grinste. „Selbst im Xuandu-Berg gibt es Kampfgeschwister, die sich gegeneinander wenden. In den dämonischen Sekten, in denen das Prinzip 'die Starken jagen die Schwachen' herrscht, sind solche Vorfälle nur noch offenkundiger. Jetzt hat Sang Jingxing seine eigene Fraktion innerhalb der Hehuan-Sekte gegründet, und die Schüler darin leisten Yuan Xiuxiu nur Lippenbekenntnisse, während sie ihre Autorität im Stillen untergraben. Nur weil sie ihren Hass nicht zum Ausdruck bringt, heißt das nicht, dass sie keinen empfindet. Warum hat sie sich sonst noch nicht an dir gerächt, weil du Huo Xijing vor ihren Augen getötet hast? Er war der Schüler von Sang Jingxing."

„Es ist sehr wahrscheinlich, dass Yuan Xiuxiu möchte, dass Ihr Sang Jingxing für sie tötet."

„Selbst wenn das der Fall sein sollte, wäre es nicht eine gute Nachricht für meine ehrwürdige Person, wenn Sang Jingxing sterben würde? Eine Hehuan-Sekte ohne ihn, nur mit Yuan Xiuxiu, könnte niemals gegen die Huanyue-Sekte antreten. Und wenn Zhou Qi annektiert, wird ihre Fähigkeit, Unruhe zu stiften, ebenfalls stark eingeschränkt sein."

Shen Qiao schüttelte den Kopf und hob seine Schale. „Dann kann ich nur hoffen, dass Sektenanführer Yan seine Ziele erreicht."

„Vielen Dank."

Ihre Schalen klirrten, das Geräusch war klar und angenehm. Shen Qiao dachte an ihre erste Begegnung zurück. Er hätte sich nie vorstellen können, dass einmal er und Yan Wushi so friedlich miteinander plaudern würden, und er lächelte obwohl er es nicht wollte.

Yan Wushi sah das Lächeln auf Shen Qiaos Lippen, wandte aber den Blick ab und nahm mit seinen Stäbchen ein Stück Spargel auf. „Hast du die Personen gefunden, die du gesucht hast?"

„Noch nicht", sagte Shen Qiao. „Ich habe gehört, dass sie unterwegs sind, aber es ist mir nicht gelungen, sie einzuholen."

„Du suchst nach der Gruppe von Yu Ai, nicht wahr?"

Shen Qiao machte keinen Hehl daraus. „Ja. Jetzt, da ich einige meiner Kampfkünste wiedererlangt habe, genug, um mich zu verteidigen, brauche ich keine Angst mehr vor dem zu haben, was Yu Ai plant. Selbst wenn wir uns nicht einigen können, kann ich immer noch abhauen. Ich habe gehört, dass er zwei Älteste und Gu-Shimei mit auf seine Reise genommen hat, und sie auf dem Weg ins östliche Khaganat sind. Ich möchte zuerst mit Gu-Shimei sprechen."

„Da Yu Ai den Xuandu-Berg verlassen hat, sind sie im Moment ohne Anführer", sagte Yan Wushi. „Warum kehren wir nicht zuerst dorthin zurück und nehmen den Sitz des Sektenanführers wieder ein? Wenn du das tut, ist er bei seiner Rückkehr machtlos.

Shen Qiao schüttelte den Kopf. „Yu Ai ist sehr vorsichtig – er hat sich keine Schwachstellen erlaubt, nicht einmal bei dem Vorfall mit der Vergiftung. Wenn er selbstbewusst genug war, den Xuandu-Berg in Richtung Khaganat zu verlassen, muss er alles im Voraus geplant haben und hätte keine Bedenken vor meiner möglichen Rückkehr. Schließlich kann er nicht alles selbst gemacht haben. Abgesehen von den meisten, die über seine Pläne im Unklaren gelassen wurden, muss es im Xuandu-Berg Leute gegeben haben, die ihn von Anfang an heimlich unterstützt haben. Wenn ich jetzt zurückkehre, werde ich höchstwahrscheinlich in eine Falle tappen. Im Gegenteil, die Leute, die er jetzt bei sich hat, könnten diejenigen sein, die ihn unterwandern wollen. Gu-Shimei ist unter meiner Aufsicht aufgewachsen. Ich habe immer noch ein gewisses Vertrauen in sie."

Yan Wushi hörte aufmerksam zu, nickte dann und sagte mit einem Lächeln: „Dann hofft dieser Ehrwürdige, dass auch deine Wünsche in Erfüllung gehen."

An den meisten Tagen war sein Tonfall zwar weich und sanft, aber er enthielt immer noch einen Hauch von Spott. Es war selten, dass er so ruhig und normal sprach, und so lächelte auch Shen Qiao. „Vielen Dank."

Von der Provinz Liang bis nach Yecheng war es noch ein weiter Weg. Die beiden blieben noch einen Tag in der Liang-Provinz und machten sich dann auf den Weg nach Norden. Sobald sie die Provinz Liang verlassen hatten, sahen sie immer mehr Flüchtlinge, je näher sie Yecheng kamen. Shen Qiao war schon einmal in Yecheng gewesen, aber der Anblick, der sich ihm jetzt bot, war noch trostloser als beim letzten Mal. Er konnte nicht anders, als stehen zu bleiben und nach vorne zu schauen, während er die Landstreicher beobachtete, die sich langsam durch das trockene Flussbett in Richtung der Hauptstadt schleppten, ihre Bewegungen lustlos und ihre Augen stumpf.

Er konnte sich daran erinnern, dass er diese Art von Szene schon unzählige Male erlebt hatte. Es schien eine völlig andere Welt zu sein als die der Jianghu.

In Wahrheit stammten die meisten Menschen, die sich in der Jianghu einen Platz erobern konnten, aus Familien, die über viel Geld verfügten. Einige von ihnen waren sogar reiche Grundbesitzer oder ihre Familien führten große Unternehmen. So wie die Liuhe Gilde, die sowohl auf dem Land- als auch auf dem Seeweg Handel trieb und deren Geschäfte sich über alle Nationen erstreckten. Sie waren ein wahres Beispiel für eine mächtige Organisation. Und natürlich war die Huanyue-Sekte noch beeindruckender. Sie war eng mit dem kaiserlichen Hof von Zhou verbunden und besaß daher viele Ländereien – nicht nur in der Hauptstadt, sondern in ganz Zhou.

Sogar der Xuandus-Violette-Palast, der darauf bestand, sich aus den weltlichen Angelegenheiten zurückzuziehen, hatte in Wahrheit den gesamten Xuandu-Berg in seiner ersten Generation erworben, nachdem sein Gründer die Sekte gegründet hatte. Die Felder am Fuße des Berges, die von den Bewohnern der Stadt Xuandu- bestellt wurden, wurden alle vom Xuandu-Berg verpachtet. Die nachfolgenden Generationen von Sektenanführern hatten alle ein gutes Herz und legten faire Pachtgebühren fest, aber die Einnahmen reichten zusammen mit dem, was der Xuandu-Berg selbst produzierte, aus, um die Schüler des Xuandu-Berges zu ernähren.

Nur Menschen, die ein bequemes und sorgenfreies Leben führten, konnten sich auf das Üben der Kampfkünste und das Verfolgen solcher Bestrebungen konzentrieren. Wie sollte jemand, der sich nicht einmal selbst ernähren konnte, der sich um seine nächste Mahlzeit sorgen musste, in der Lage sein, zu trainieren?

Was die Flüchtlinge betrifft, die jetzt vor ihm standen, so waren ihre Kinder seit ihrer Geburt gezwungen, sowohl natürliche als auch von Menschen verursachte Katastrophen zu ertragen, und mussten jeden Tag hungern. Noch grausamer war, dass die Kinder von ihren Eltern sogar als Vorräte benutzt werden konnten. Selbst wenn ein oder zwei von ihnen das herausragende Potenzial hatten, Kampfgenies zu werden, war es sehr wahrscheinlich, dass sie umkamen, bevor aufmerksame Augen ihre Talente entdeckten.

„A-Qiaos weiches Herz spielt wieder verrückt!" Überraschenderweise machte sich Yan Wushi diesmal nicht über ihn lustig - in seinem Tonfall lag ein Lächeln, aber auch ein Seufzer.

Shen Qiao schüttelte den Kopf. „Eigentlich war ich auch ein Waisenkind. Ich weiß nicht, wer meine Eltern sind, aber ich wurde in der einsamen Wildnis zurückgelassen. Es heißt, dass ich nach der Geburt sehr schwach war und in meinen Windeln fast gestorben wäre. Vielleicht haben mich meine Eltern deshalb ausgesetzt. Oder vielleicht waren sie zu arm, um mich aufzuziehen. Auf jeden Fall hatte ich das Glück, Shizun zu treffen, der mir das Leben gerettet hat. Jedes Mal, wenn ich diese Menschen sehe, bedaure ich, wie wenig ich für sie tun kann. Wenn ich das früher erkannt hätte, als ich noch auf dem Xuandu-Berg war, hätte ich die Sekte dazu bringen können, wieder in die weltliche Welt einzutreten. Dann hätte ich vielleicht ein paar arme Kinder als Schüler aufnehmen und ein paar weitere Leben retten können."

„Das Leben ist nie gerecht", sagte Yan Wushi. „Manche sind von Geburt an der Stolz des Himmels, umgeben von Reichtum und Luxus, während andere ohne Verwandte geboren werden und in Armut leben müssen. Menschen wie du, die sich in andere Menschen hineinversetzen können, sind die seltensten. Die meisten sind wie Chen Gong – von bodenloser Gier erfüllt, überschätzen sich ständig und glauben, dass sie immer mehr bekommen können. Wenn der Xuandu-Berg noch ein paar Schüler mehr aufnimmt, ist es gut möglich, dass du noch ein paar undankbare Leute wie Yu Ai bekommst."

Shen Qiao lächelte hilflos. „Aber es ist auch möglich, dass wir ein paar vielversprechende Leute mehr bekommen, die denen helfen können, die sich in einer Krise befinden, die den Lauf der Welt korrigieren können!"

Yan Wushi war da anderer Meinung. „Wenn man etwas will, muss man selbst dafür kämpfen, anstatt davon zu träumen, dass jemand kommt und einem hilft. Das Leben und der Tod eines Menschen sind das Ergebnis seiner eigenen Entscheidungen und haben nichts mit anderen zu tun."

Shen Qiao sprach nicht weiter.

Nicht weit entfernt kam ein Paar auf sie zu, das einen kleinen Jungen hinter sich her schleppte, der kaum mehr als ein Sack Knochen war. Während sie gingen, stritten sie sich. Die ausgezeichneten Ohren von Shen Qiao und Yan Wushi hörten natürlich einen Teil des Streits.

Sie hatten ihr eigenes Kind gegen dieses eingetauscht und suchten nun nach einem Ort, an dem sie es kochen konnten – irgendwo, wo sonst niemand war. Das sollte verhindern, dass jemand es sah und versuchte, es ihnen zu stehlen, aber sie selbst hatten bereits begonnen, über die Aufteilung der Portionen zu streiten. Der Mann war der Meinung, dass nur die Beine und der Rücken des Kindes noch Fleisch hatten, und wollte alles für sich haben. Doch die Frau argumentierte, dass sie das Kind, das sie nach zehnmonatigem Leiden ausgetauscht hatten, zur Welt gebracht hatte, und deshalb sollte sie die erste Wahl über das ‘Essen‘ haben, das sie erhalten hatten. Die beiden sahen aus, als hätten sie keine Kraft mehr zu laufen, doch plötzlich begannen sie zu rangeln.

Das Kind, das sie eingetauscht hatten, sah einfach nur stumm von der Seite zu und ließ zu, dass sie um das Recht kämpften, es zuerst zu verspeisen. Sein Gesichtsausdruck war gefühllos, als hätte ihn sein Bewusstsein schon vor langer Zeit verlassen.

Shen Qiao konnte es nicht mehr ertragen – er ging auf den Jungen zu und packte ihn. Als die beiden sahen, dass ihnen das Essen gestohlen worden war, hörten sie sofort auf, sich zu prügeln, und stürzten sich auf Shen Qiao.

Sie hatten seit vielen Tagen nichts mehr gegessen. Sogar eine mäßig starke Frau hätte sie leicht niederschlagen können, ganz zu schweigen von Shen Qiao. Aber selbst nachdem Shen Qiao den Jungen wieder mitgenommen hatte, änderte sich der Gesichtsausdruck des Kindes nicht im Geringsten. Er zeigte nicht einmal die geringste Freude darüber, dass er mit dem Leben davongekommen war.

„Wie heißt du?", fragte Shen Qiao. „Möchtest du zuerst etwas essen?" Shen Qiao streckte die Hand aus, um ihn näher heranzuziehen.

Doch bevor er ihn berühren konnte, kippte der Junge einfach nach vorne und fiel regungslos zu Boden.

Shen Qiao war erschrocken. Er eilte hinüber, um ihn näher zu betrachten, und erkannte, dass der Junge schon seit einiger Zeit schwer krank war – die Krankheit hatte sich längst auf seine Organe ausgebreitet. Er war bereits dem Tode nahe, als das Paar ihn mitgeschleppt hatte. Selbst die Götter hätten ihn nicht mehr retten können. Und in diesem Moment, als er es nicht mehr aushielt, gab sein Herz schließlich auf.

Ob Shen Qiao nun versuchte, ihn zu retten oder nicht, machte für ihn keinen Unterschied mehr.

Seine Augen waren immer noch halb geöffnet, als ob in ihm eine letzte Spur von Widerwillen und Verurteilung der Welt verblieben wäre.

Den Narben auf seinem Körper und den Rippen nach zu urteilen, die sich unter seiner Haut spannten, hatte dieser Junge wahrscheinlich noch nie einen einzigen guten Tag in seinem Leben erlebt. Wahrscheinlich hat er nie verstanden, warum er geboren werden und so viel Elend erleiden musste.

Shen Qiao stand eine lange Zeit still und beobachtete ihn, ohne zu blinzeln. Plötzlich streckte er seine Hand aus, strich dem Jungen über das Gesicht und schloss die halb geöffneten Augen.

Und eine weitere Hand kam und bedeckte Shen Qiaos Augen und wischte sanft die nassen Spuren aus den Augenwinkeln.

„Du hast nicht einmal geweint, als Yu Ai dich verraten hat, aber jetzt weinst du wegen jemanden, den du nicht einmal kennst?"

„Alles, was mir bisher begegnet ist, ob es nun Rückschläge oder Schwierigkeiten waren, konnte ich ertragen. Aber dieser kleine Junge ... er hat wahrscheinlich nie jemandem etwas getan. Der Himmel hat seine Geburt bestimmt, und es hätte nicht sein müssen, dass er leidet. Jeder hat das Recht zu leben. Egal, wie schwer sein Leben war, es hätte ihm zumindest Hoffnung auf einen Ausweg geben sollen."

Yan Wushi hätte solche Worte aus dem Mund eines anderen für heuchlerisch gehalten. Selbst jetzt könnte er nie das tun, was Shen Qiao tat. Aber irgendwie, unbewusst und auf natürliche Weise, hatte sich die Verachtung, die am Anfang in ihm aufgestiegen war, verändert – jetzt war er nicht mehr überrascht, wenn Shen Qiao diese Dinge tat, und er fand es auch nicht mehr seltsam.

„Du bist zu naiv", sagte er. „Wer ist dafür verantwortlich, dass er diese Art von Hoffnung hat? Andere Menschen müssen auch leben und sich um sich selbst kümmern - warum sollten sie nett zu ihm sein?"

Shen Qiao stand auf. „Ich war bereit, nett zu ihm zu sein, aber ich war einen Moment zu spät.“

„Du kannst höchstens ein oder zwei Menschen alleine retten", sagte Yan Wushi gleichgültig. „So viele Menschen auf der Welt sind in der gleichen Lage wie er, und doch ist es dir gleichgültig, was mit ihnen geschieht. Ist das nicht heuchlerisch?"

„Wenn eines Tages, er Aufruhr endet und das Land geeint ist, und solche Sachen immer noch passieren, dann wird es wenigstens viel weniger passieren. Und dann werden nicht nur einer oder zwei gerettet werden, sondern Tausende und Abertausende. Ist es nicht so?"

Yan Wushi kümmerte sich nicht um eine Antwort, sondern ging an den Straßenrand. Er benutzte seine Handfläche als Klinge und nutzte seine innere Energie, um einen tiefen Graben unter einem Baum aufzuschneiden. Es war ein perfektes Rechteck und von gleichmäßiger Tiefe.

Als Shen Qiao sah, was er getan hatte, verstand er die Bedeutung und lächelte obwohl er es nicht wollte. „Vielen Dank."

Er legte den Leichnam des kleinen Jungen in den Graben und legte ihn flach hin. Dann schob er Erde hinein und füllte alles auf, bis er eben und glatt war.

In diesen unruhigen Zeiten war es ein Glück, wenn eine Leiche nicht in der Wildnis ausgesetzt wurde. Wenn er eine Grabmarkierung aufstellte, könnten die Leute denken, dass darunter Grabbeigaben vergraben waren, und das würde die Aufmerksamkeit von Räubern auf sich ziehen.

Nachdem alles geklärt war, betraten Shen Qiao und Yan Wushi die Stadt. Das Innere der Stadt und das Äußere waren praktisch zwei verschiedene Welten.

Es heißt, dass Gao Wei, der Kaiser von Qi, als er von der jahrelangen Hungersnot und den vielen Flüchtlingen erfuhr, seinen Untergebenen nicht befahl, Katastrophenhilfe zu leisten. Stattdessen errichtete er im Hualin-Garten innerhalb der Hauptstadt ein ‘Dorf der Armen‘. Dort verkleidete er sich als Bettler und befahl den Eunuchen und Mägden, reisende Händler und Passanten zu spielen, damit er selbst den Spaß des Bettelns erleben konnte. Wenn die Menschen in Yecheng über den Hualin-Garten sprachen, zeigten ihre Gesichter daher keine Bewunderung für den Garten des Kaisers, sondern eher einen subtilen, stillschweigenden Spott.

Doch selbst als die Gefahr durch die Armee der Nördlichen Zhou-Dynastie drohte, die immer näher an die Grenze heranrückte, sah die Stadt immer noch friedlich und unbeschwert aus – nicht viel anders als bei den letzten Besuchen von Shen Qiao.

Es waren immer noch dieselben luxuriösen, parfümierten Kutschen, dieselbe extravagante Atmosphäre, die langen, flatternden Ärmel, die Brokatschärpen und Seidenröcke. Die Haarnadeln aus Jade und die prächtigen Roben, die subtilen Düfte, die sie verströmten. Es war eine Explosion der Pracht, so weit das Auge reichte – das war das Gesicht von Yecheng, der Hauptstadt von Qi, einer Welt voller Ruhm und Reichtum.

Auf den ersten Blick würden neu angekommene Reisende keine einzige arme Person finden. Vielleicht würden sie sich sogar für ihren eigenen Mangel an Reichtum schämen, weil sie sich im Vergleich dazu für zu schäbig hielten. Wenn man jedoch einen kurzen Blick in die vielen Gassen und Winkel warf, konnte man manchmal ein paar einfach gekleidete, gewöhnliche Zivilisten entdecken, die in krassem Gegensatz zu der Flut von Luxus um sie herum standen.

Ein paar Leute in einer so großen Stadt zu finden, war nicht in ein oder zwei Tagen zu schaffen. Yu Ai und seine Gruppe könnten sich in einem taoistischen Kloster einquartiert haben, oder aber sie hatten sich gewöhnliche Gewänder angezogen, um ihre Identität zu verbergen. Wenn Letzteres der Fall war, wäre es wie die Suche nach einer Nadel auf dem Meeresgrund, was die Sache noch schwieriger machte.

Die beiden trennten sich, kurz nachdem sie die Stadt betreten hatten. Yan Wushi sagte nicht, wohin er ging, und Shen Qiao fragte auch nicht danach. Er sagte nur: „Passen Sie auf sich auf, Sektenanführer Yan. Ich hoffe, alles geht gut."

„Suchst du ein Gasthaus?", fragte Yan Wushi.

Shen Qiao überlegte einen Moment lang. „Ich werde zuerst in den taoistischen Klöstern suchen. Wenn ich sie dann immer noch nicht finde, werde ich einfach in einem der Klöster übernachten."

Yan Wushi nickte. „Dieser Ehrwürdige hat noch etwas zu erledigen."

Er ging nicht weiter darauf ein, sondern wandte sich einfach zum Gehen. Innerhalb eines Wimpernschlages war er aus Shen Qiaos Blickfeld verschwunden.

Shen Qiao blieb noch eine Weile stehen und sah zu, wie Yan Wushi in der Menge verschwand. Er lächelte über sich selbst hinweg und machte sich dann ebenfalls auf den Weg.

Er war noch nicht weit gegangen, als ein großer Trupp berittener Männer auf ihn zuritt. Die Soldaten gingen voran und drängten die Fußgänger zur Seite, und alle verteilten sich schnell auf der Straße. Niemand wollte mit dem Adligen hinter den Soldaten zusammenstoßen, und sich dadurch Ärger einhandeln.

Auch Shen Qiao war zur Seite ausgewichen, als er jemanden hinter sich neugierig fragen hörte: „Welcher Prinz oder welche Prinzessin ist es denn diesmal?"

Eine andere Person lachte, als sie antwortete: „Ihr irrt Euch. Seht Euch die Insignien an! Das ist der Komturprinz Chenyang!"

„Ah!" Dem ersten Mann dämmerte das Verständnis. „Der Komturprinz Chenyang, der vom Kaiser sehr begünstigt wird?"

„Richtig", sagte der zweite in einem bedeutungsvollen Ton. „Das ist er."

Der Komturprinz Chenyang, Mu Tipo, war sehr bekannt – fast jeder hatte von ihm gehört. Sein Ruhm stammte jedoch vom Kaiser, nicht von seinen eigenen Leistungen oder Fähigkeiten.

Zwischen Shen Qiao und diesem Komturprinzen Chenyang gab es auch eine äußerst unangenehme Geschichte. Wegen ihm würde Mu Tipo nie wieder eine Beziehung haben können – seine Abneigung gegen Shen Qiao war wahrscheinlich schon lange und tief verwurzelt. Shen Qiao hatte keine Angst vor ihm, aber er war hier, um jemanden zu finden, nicht um noch mehr Ärger zu machen. Nachdem er gehört hatte, wer es war, wich er tiefer in die Menge zurück und wollte sich vorerst in einem nahen gelegenen Laden verstecken.

Doch dann hörte er die überraschte Stimme von jemandem. „Das ist nicht der Komturprinz Chenyang?"

Shen Qiao drehte sich um. Durch einen unglücklichen Zufall schaute die Person, die hoch zu Ross ritt, gerade in seine Richtung.

Ihre Blicke trafen sich. Shen Qiao wandte seinen Kopf ruhig und gelassen ab, aber sein Gegenüber zuckte leicht zusammen.

„Oh, das ist nicht der Komturprinz Chenyang! Er ist der neue Favorit des Kaisers. Ich habe gehört, dass er vom Komturprinz Chenyang empfohlen wurde. Seine Majestät ist im Moment sehr angetan von ihm, selbst die Gemahlin Feng muss ihm den Vortritt lassen!"

„Die Gemahlin Feng? Sie ist diejenige, die... richtig?"

„Hehe, richtig! Der Kaiser hat sie nackt ausgezogen und die Beamten dafür bezahlen lassen, sie zu sehen – tausend Gold pro Blick! Diese Gemahlin Feng!"

Die umstehende Menge lachte wissend mit.

Welche Hoffnung gab es für das Land mit einem solchen Kaiser und solchen Beamten?

Shen Qiao dachte an Yuwen Yong, dem er begegnet war, und schüttelte den Kopf. Schnell stürzte er sich wieder in die Menge und ging.

Die Nördliche Qi-Dynastie schätzte den Buddhismus. Da Yecheng auch eine buddhistische Stadt war, gab es praktisch keine taoistischen Klöster. Shen Qiao fragte mehrere Passanten, aber keiner von ihnen wusste von einem Kloster in der Stadt. Erst als er einen alten Mann fragte, erhielt er eine Antwort: „Es gibt das Bailong-Kloster im Westen der Stadt, aber es gibt nur einen Abt und zwei junge Priester. Normalerweise ist es ziemlich einsam - nur wenige Menschen gehen dorthin."

Shen Qiao bedankte sich bei dem alten Mann und fand nach einigem Suchen schnell das Bailong-Kloster. Von außen sah man nur die Worte ‘Bailong-Kloster‘ auf der Holztafel noch klar und deutlich zu lesen. Der Rest des Gebäudes war von Moos überwuchert, und die Dachziegel waren verrottet. Es war wahrscheinlich schon viele Jahre her, dass das Gebäude zuletzt gereinigt und repariert worden war.

Der alte Mann hatte von zwei jungen Priestern gesprochen, aber die Tore waren nicht verriegelt. Als Shen Qiao den ganzen Weg in den Hof ging, sah er nicht einen einzigen Schatten. Er erhob seine Stimme und rief ein paar Mal. Schließlich kam ein junger Priester heraus und gähnte.

„Warum ist dieser Herr gekommen?"

Shen Qiao verbeugte sich und hob die Hände. „Darf ich diesen jungen taoistischen Priester fragen, ob in den letzten Tagen eine Gruppe von Leuten zu Besuch gekommen ist? Ihr Anführer ist ein junger Mann, und ihm sollen eine junge Frau und zwei alte Männer folgen. Vielleicht auch eine Reihe von Schülern. Der junge Mann hat ein rotes Muttermal unter dem Ohr, und sie tragen vielleicht taoistische Roben, vielleicht auch nicht."

Der junge Priester schüttelte den Kopf. „Nein, unser Kloster war schon immer kalt und einsam, am Tag und in der Nacht. Es ist schon lange her, dass jemand hierher gekommen ist!"

Shen Qiao war ein wenig enttäuscht. Als er sah, dass der Himmel immer dunkler wurde, fragte er: „Gibt es denn noch freie Gästezimmer? Er möchte hier übernachten."

„Die gibt es", sagte der junge Priester, „aber sie sind schon lange nicht mehr gereinigt worden. Ihr müsstet sie also selbst reinigen."

„Vielen Dank", sagte Shen Qiao. „Hauptsache, ich kann irgendwo bleiben. Darf ich fragen, ob der Abt hier ist, junger Priester? Da ich mir ein Zimmer vom Gastgeber leihe, muss ich mich wenigstens bei ihm bedanken."

„Nicht nötig", sagte der Junge. „Mein Meister trifft sich nicht mit Außenstehenden, und schließlich borgt Ihr Euch nur ein Zimmer und kein Geld. Ob Ihr ihn seht oder nicht, spielt keine Rolle."

Er führte Shen Qiao durch die Haupthalle des Klosters und brachte ihn in einen der Räume im Hinterhof. Als er die Tür aufstieß, empfing sie eine muffige, uralte und staubige Luft, die ihnen ins Gesicht schlug. Der Junge selbst begann unaufhörlich zu husten und wedelte mit der Hand kräftig vor der Nase herum.

„Schaut, es ist so dreckig. Wollt Ihr wirklich hier schlafen?" Er schaute Shen Qiao fragend an.

Shen Qiao musterte es kurz. Das Bett war ein wenig schmutzig, aber es gab einen Besen und einen Staubwedel sowie einen Brunnen direkt davor. Mit einer schnellen Reinigung würde es ausreichen. Seine Unterkunft war auch nicht so luxuriös oder komfortabel gewesen, als er als Sektenanführer des Xuandu-Bergs geehrt worden war.

„Ich komme schon klar. Danke, junger Priester."

Da er das gesagt hatte, ließ ihn der Junge in Ruhe. „Wir essen nicht nach der Mittagszeit, also brennt der Ofen nicht. Wenn Ihr essen wollt, müsst Ihr Euch selbst etwas kochen. In der Küche gibt es Kessel und Becher, aber keinen Reis und kein Mehl. Wenn Sie etwas zu essen kaufen wollen, gibt es einen Markt auf der anderen Straßenseite. Ihr solltet aber schnell gehen, denn sie schließen bald."

Bei dieser Art von Gastfreundschaft ist es kein Wunder, dass das Kloster nur wenige Pilger anlockte, obwohl es sich in der Hauptstadt befand. Abgesehen davon, dass die Bewohner den Buddhismus einfach nur mehr schätzten, schien die Haltung des Gastgebers selbst ein Problem zu sein.

Aber Shen Qiao beschwerte sich nicht: Er lächelte nur und antwortete positiv auf alles, was der Junge sagte. Nachdem das Kind gegangen war, begann er mit der Reinigung – holte er Wasser, fegte und schrubbte das Feldbett.

Wenig später kam der Junge zurück, und seine Aufregung leuchtete auf seinem Gesicht. „Herr, schnell, kommt und seht! Draußen stehen so viele Kutschen, die so viele Dinge transportieren! Sie sagten, es sei alles für Sie!"

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