Kapitel 42

Shen Qiao hatte ihr nichts mehr zu sagen. Der Bambusstock in seinen Händen blitzte, schnell wie ein Schatten, auf. Er schlug mit der Wucht einer heulenden Böe zu und durchflutete den engen Raum mit wahrem Qi. Die Fackel war längst erloschen, und das Mondlicht strömte ins Innere der Höhle und vermischte sich mit den Schlägen ihrer Handflächen wie ein Fluss von Sternen, die über den Himmel leuchteten und eine lebhafte, elegante Szene malten.

Wo immer ihr inneres Qi auftauchte und aufeinander traf, schnitt es wie ein Messer. In kürzester Zeit waren Li Yues Gesicht und Hände aufgeschlitzt und bluteten. Nur Yan Wushi saß weiter wie zuvor, scheinbar unempfindlich wie ein Diamant. Wahres Qi und Schockwellen trafen ihn, aber sie hinterließen kaum Spuren.

Bai Rong war ungeduldig und fürchtete sich vor den ungewollten Wendungen, die der Kampf nehmen könnte, wenn er sich in die Länge zog. Mit einer Bewegung ihres Ärmels streute sie zahllose Körner feinen Pulvers aus – farblos und geruchlos begleiteten es ihre Handflächenschläge. Ein normaler Kampfkünstler hätte Zeit gehabt, dem Pulver auszuweichen, aber egal wie empfindlich Shen Qiaos Ohren waren, er konnte es nicht sofort wahrnehmen. Nur einen Moment später breitete sich ein Taubheitsgefühl in seinem Körper aus, seine Arme und Beine wurden schwach und verrieten ihm, dass er auf Bai Rongs Trick hereingefallen war.

„Shen-Lang, oh Shen-Lang", sagte Bai Rong. „Du hättest mir fast alles ruiniert, aber ich werde dir trotzdem Gnade erweisen. Die Droge ist nicht giftig, sie wird deine Arme und Beine nur für einen halben Tag lahmlegen. Du musst dich an diesen Gefallen erinnern, den ich dir erwiesen habe. Aber könntest du jetzt bitte aufhören, mir in die Quere zu kommen?"

Sie klang immer noch sanft und süß, als würde sie mit ihrem Geliebten schmusen, während sie mit ihrer Handfläche nach Shen Qiao schlug. Schließlich war die Droge möglicherweise nicht vollständig wirksam, also war es besser, ihn zu schlagen, bis er sich nicht mehr wehren konnte. Auf diese Weise konnte sie sich in Ruhe um Yan Wushi kümmern.

Ihr Schlag traf ihn, und Shen Qiao prallte gegen eine raue, zerklüftete Steinwand. Schmerz durchzuckte ihn, und er spürte, wie etwas Warmes und Nasses durch seine Robe zu sickern begann.

„Shen-Lang, nimm mir meine Rücksichtslosigkeit nicht übel", sagte Bai Rong sanft. „Du hast darauf bestanden, ihn zu beschützen, also musste ich dich zuerst loswerden. Aber mach dir keine Sorgen! Ich habe meine Meinung geändert – ein toter Yan Wushi würde mir nichts nützen, aber ein hirnloser Idiot als Sektenanführer der Huanyue-Sekte? Das würde den Interessen der Hehuan-Sekte weitaus besser dienen, also werde ich sein Leben verschonen!"

Sie hob ihre schöne, helle Handfläche, während sie sprach, und schlug sie auf den Scheitel von Yan Wushis Kopf.

Bai Rong war sich sicher, dass sie die richtige Kraft eingesetzt hatte. Mit diesem Schlag würde sie Yan Wushis Schädel nicht im Geringsten beschädigen, sondern nur sein Gehirn.

Doch bevor ihre Handfläche ihr Ziel traf, musste sie zur Seite ausweichen. Der Bambusstock sauste wie ein Schatten hinter ihr her.

„Hast du die Droge nicht inhaliert?" Bai Rong war ungläubig.

„Ein bisschen schon", sagte Shen Qiao. „Aber ich habe rechtzeitig die Luft angehalten." Shen Qiao hustete, seine Bewegungen wurden etwas langsamer.

Bai Rong witterte ihre Chance und griff an, indem sie ihre ‘Sechzehn Schritte vom Himmel bis zum Abgrund‘ nutzte, um wie ein Phantom vor Shen Qiao zu erscheinen. Sie stach mit ihrem Zeige- und Mittelfinger auf Shen Qiaos Herz ein und durchschlüpfte so seine Abwehrkräfte. Sie wollte ihn zum Rückzug zwingen, aber Shen Qiao wich nicht zurück, sondern bewegte sich sogar vorwärts und zwang Bai Rong, ihre Hand zurückzuhalten.

„Magst du ihn so sehr?! Genug, um dein Leben zu geben, um ihn zu beschützen?!", schrie Bai Rong, völlig verzweifelt.

Shen Qiao blieb stumm. Es war nicht klar, ob er nicht bereit war, etwas zu erklären, oder ob er dachte, dass das Sprechen zu viel Aufwand wäre.

In diesem Moment öffneten sich die fest geschlossenen Augen von Yan Wushi.

Shen Qiao stand mit dem Rücken zu ihm, wodurch er es nicht sehen konnte, aber Bai Rong sah es.

Ihr Herz machte einen Sprung vor Schreck, als sie sah, wie Yan Wushi sie direkt anstarrte. Da sie nicht feststellen konnte, in welchem Zustand er sich befand, sagte sie: „Shen-Lang, dein Geliebter ist aufgewacht! Hast du noch die Zeit, gegen mich zu kämpfen?"

Da er sich sicher war, dass sie log, ignorierte Shen Qiao sie natürlich. Erst als ihn eine kühle Brise von hinten erreichte, wurde er sich dessen bewusst und war gezwungen, sich umzudrehen, um abzublocken.

Bai Rong nutzte die Gelegenheit und setzte sich leise in der Nähe des Höhleneingangs in Bewegung. „Du dachtest, ich würde lügen? Nun, ich werde euch zwei allein lassen. Ich hoffe, ihr habt eine schöne Zeit miteinander!  Ich werde mich nicht einmischen!"

Mit einem weiteren Kichern verschwand sie aus dem Eingang der Höhle.

Mit jemandem wie Shen Qiao konnte sie fertig werden, aber mit jemandem wie Yan Wushi – zumal einem, der Kämpfen konnte – konnte es nur den Tod geben. Als sie sich also sicher war, dass Yan Wushi wach war, entschied sie sich sofort für die Flucht.

Ein brutaler Hieb von vorne ließ den Bambusstock durch die Luft fliegen. Shen Qiao hatte nicht einmal Zeit zu sprechen, bevor seine Kehle in einem brutalen Würgegriff gepackt wurde.

„Shen Qiao."

Die Stimme war eiskalt, keine Spur von Emotionen.

Der Griff um seine Kehle war so erdrückend, dass sein Genick zu zerbrechen drohte!

Shen Qiao war kurz davor zu ersticken, doch in seiner Panik holte er zu einem Handflächenschlag aus.

Doch Yan Wushi wich nicht aus, sondern nahm den Schlag direkt entgegen. Sein Griff lockerte sich und er wich einige Schritte zurück, aber er verlor kein Blut.

Währenddessen krümmte sich Shen Qiao in der Taille und hustete so stark, dass ihm Tränen über das Gesicht liefen. Die verbliebene Kraft schwand aus seinem Körper, und er sackte zu Boden.

Nach langer Zeit ergriff Yan Wushi wieder das Wort. „Warum bist du hier?"

Seine Stimme klang viel näher an seinem normalen Ton, aber Shen Qiao blieb misstrauisch. Er lehnte sich keuchend gegen die Steinwand. „Ihr hattet eine Qi-Abweichung."

Yan Wushi schaute zu Li Yue, der immer noch in der Höhle lag, dann richtete er seinen Blick wieder auf Shen Qiao. Plötzlich lächelte er. „Ich liege doch nicht falsch, oder?", sagte er. „Dir wurde eine so gute Gelegenheit geboten, und du hast sie nicht ergriffen und mich getötet? Du hast dich nicht einmal versteckt und zugesehen, wie ich getötet wurde, sondern du hast dich eingemischt."

„Warum sollte ich Euch töten?", fragte Shen Qiao.

Yan Wushi brach in Gelächter aus. „A-Qiao, hast du so viel Zeit mit mir verbracht, dass du dich tatsächlich in mich verliebt hast?"

Shen Qiao keuchte weiter, dann sagte er langsam fünf Worte: „Ich zahle meine Schuld zurück."

„Deine Schuld zurückzahlen?" Erstaunen färbte Yan Wushis Lächeln.

„Ich erinnere mich, dass ich dir am Anfang gesagt habe, dass ich dich nur aus einer Laune heraus gerettet habe. Ich wollte sehen, ob du geeignet bist, mein Gegner zu sein. Und ich wollte es genießen, zu sehen, ob eine arme Seele, wie du zusammenbrechen würde – jemand, der nichts hat, der von seinen engsten Verwandten verraten und verlassen wurde. Ich wollte sehen, ob du den Schock nicht verkraften kannst und den Verstand verlierst."

„Egal aus welchen Motiven, es ändert nichts daran, dass Ihr mich gerettet habt. Selbst wenn Ihr mich nur gerettet hättet, um mich später zu töten, sollte ich dankbar sein, bevor ich getötet werde."

Yan Wushi brach in ein noch lauteres Lachen aus. „A-Qiao, oh A-Qiao, ich glaube nicht, dass du ein Taoist sein solltest! Hättest du doch nur den Buddhismus praktiziert. Mit deinem weichen Herzen hättest du dich vielleicht schon zum höchsten der heiligen Mönche kultiviert! Dann wärst du nicht von einer Klippe gestürzt und in einem so tragischen Zustand gelandet."

Shen Qiao ignorierte seinen Sarkasmus. Er holte tief Luft und fuhr dann fort: „Jetzt, wo Yuwen Yong an der Macht ist, könnte man Zhou fast als friedlich bezeichnen. Wenn Ihr nicht hier wärt und nur Bian Yanmei und Yu Shengyan die Huanyue-Sekte anführen würden, könnten sie vielleicht die Ambitionen der verschiedenen Mächte um Euch herum abwehren. Und wenn das Unglück Yuwen Yong stürzen sollte, könnten die Minister und Beamten einem neuen Kaiser weiter dienen. Aber wenn andere Länder die Gelegenheit nutzen, um den Krieg zu erklären, dann werden am Ende nur die einfachen Bürger darunter leiden."

Yan Wushi lächelte. „Nun, deine Zunge ist wirklich schärfer geworden." Mitten in ihrem Gespräch wachte Li Yue auf.

Zuerst sah er fassungslos und verwirrt aus, aber als er sah, dass Yan Wushi ihn interessiert musterte, verwandelte sich sein Schock sofort in Panik. Er stolperte halb, kroch halb auf die Beine und stürzte ohne ein weiteres Wort zum Ausgang.

Yan Wushi schnippte achtlos einen Kieselstein aus seiner Hand. Die Steinscherbe streifte Li Yues Ohr und hinterließ ein feines Rinnsal aus Blut.

Li Yue kreischte auf und rannte noch schneller davon.

Wenn Yan Wushi ihn hätte töten wollen, wäre er schon längst eine kalte Leiche gewesen.

Shen Qiao wusste nicht, warum Yan Wushi seine Meinung geändert hatte, und er hatte auch nicht die Kraft, es zu erraten. Er lehnte sich an die Wand, aber die getrocknete Wunde auf seinem Rücken schmerzte immer mehr. Ohne das wahre Qi, das durch seinen Körper zirkulierte, wäre er zu Eis erstarrt.

Yan Wushi wandte sich ihm zu und sagte: „Ich werde ihn nicht töten, denn es gibt unzählige Möglichkeiten, jemandem ein schlimmeres Schicksal als den Tod zu bereiten. Da es ihm nicht gelungen ist, mich zu töten, wird er von nun an in ständiger Angst vor meiner Vergeltung leben müssen. Sein Leben wird niemals einfach werden. Ich brauche nur von Zeit zu Zeit Leute unter meinem Namen zu schicken, um ihn zu belästigen, und er wird sich für mich halb zu Tode ängstigen. Findest du das nicht viel unterhaltsamer?"

Doch Shen Qiao kam ein anderer Gedanke. „Selbst wenn ich nicht eingegriffen hätte, hätten Li Yue und Bai Rong Euch nicht töten können, oder?"

„Das ist richtig", sagte Yan Wushi. „Ich konnte mich nicht bewegen, aber ich konnte trotzdem die Außenwelt wahrnehmen. Ich habe eure Gespräche gehört – du hast das eiskalte Qi in mir entdeckt. Wenn du versucht hättest, mich zu töten, wärst auch du von der Rückwirkung des kalten Qi getroffen worden."

Shen Qiao seufzte leise. Plötzlich sagte er: „Bai Rong ist gegangen“

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Bai Rong außerhalb der Höhle gelauert, um sich zu vergewissern, ob Yan Wushi sich wirklich erholt hatte oder nicht. Erst als Li Yue floh und das Gespräch zwischen Yan Wushi und Shen Qiao hörte, gab sie schließlich auf und ging ebenfalls.

Yan Wushi lachte. „Warum seufzt du, A-Qiao? Du bist den ganzen Weg auf den Berg geklettert und hast alle Gefahren ignoriert, um mich zu beschützen. Wie könnte ich dir da nicht einen Gefallen tun? Du magst es nicht, wenn ich Leute töte, also lasse ich sie dieses Mal gehen. Das ist kein Problem für mich. Und es wäre so schade, wenn das kleine Mädchen Bai Rong jetzt sterben würde. Mit ihr in der Nähe kann sich die Hehuan-Sekte auf eine Menge Spaß freuen!"

Er erhob sich und bückte sich, um Shen Qiao hochzuheben. Doch in dem Moment, als seine Hand den Rücken des anderen Mannes berührte, erschauderte Shen Qiao – wahrscheinlich, weil seine Robe an seiner Wunde rieb.

Yan Wushi bemerkte das und zog Shen Qiao stattdessen auf den Rücken.

Er hatte gerade eine Qi-Abweichung erlitten und befand sich in einer gefährlichen Situation, aber jetzt schien es ihm gut zu gehen, und er schritt die Klippe von der Höhle hinunter, als wäre es ebener Boden. Nach kurzer Zeit waren sie bereits am Fuße des Berges angelangt.

Nachdem sie in den Gästekomplex zurückgekehrt waren, nahm Shen Qiao seine Medizin, regulierte seine Atmung, um sich zu erholen, und begab sich dann direkt in eine dreitägige Abgeschiedenheit.

Als er drei Tage später wieder auftauchte, hatten die Abgesandten von Zhou ihre Mission bereits beendet und bereiteten sich auf die Heimreise vor.

Als Yuwen Qing hörte, dass er verwundet war, schickte er viele Leute mit Stärkungsmitteln in den Gästekomplex. Er war insgeheim neugierig, wie der Kampf zwischen Yan Wushi und Ruyan Kehui ausgegangen war – er hatte gehört, dass er unentschieden ausgegangen war, aber er kannte keine Einzelheiten. Da er nicht den Mut hatte, Yan Wushi persönlich zu fragen, wollte er Shen Qiao aufsuchen. Leider hatte sich Shen Qiao zurückgezogen und war nicht in der Lage, sich mit ihm zu treffen, und so wartete Yuwen Qing drei Tage lang voller Unruhe, bis Shen Qiao endlich herauskam.

Dann machte er sich eilig auf den Weg, um Shen Qiao zu finden. Zuerst erkundigte er sich nach seinem Befinden, dann sagte er verlegen: „Ich hätte nicht gedacht, dass es an diesem Tag so voll sein würde. Ich wäre beinahe von Yu Zi getrennt worden. Ich hoffe, Ihr seid nicht ernsthaft verletzt worden."

„Vielen Dank, Yuwen-Xiong, für Eure Sorge", sagte Shen Qiao. „Es waren nur ein paar kleinere Verletzungen. Die meisten sind bereits verheilt."

„Ich will ehrlich zu Euch sein", sagte Yuwen Qing. „Wir sind auf dem Weg zurück nach Zhou, und wenn alles wie erwartet verläuft, werden einige von der Linchuan- Akademie dort sein, um uns zu verabschieden. Aber wer genau hat den Kampf zwischen Junior-Präzeptor Yan und Akademiemeister Ruyan gewonnen? Ihr habt den Kampf vom Rand aus beobachtet, also müsst Ihr alles wissen. Der Junior-Präzeptor hat nichts gesagt, und ich habe zu viel Angst, ihn um Antworten zu bitten, aber wenn er gewonnen hat, kann ich die Leute von der Linchuan-Akademie ein wenig verspotten und das Prestige unseres Großen Zhou zeigen!"

Shen Qiao hatte nicht damit gerechnet, dass Yuwen Qing wegen einer so banalen Sache zu ihm eilen würde. Er fand das irgendwie komisch. „Sektenanführer Yan hat mit knappem Vorsprung gewonnen, glaube ich."

„Ah." Yuwen Qing wölbte die Brauen vor Vergnügen, aber da war auch etwas Unglauben. „Wirklich? Ich habe gehört, dass Ruyan Kehui ein sehr mächtiger Kampfkünstler ist, der zu den drei besten der Welt gehört. Vielleicht ist er sogar die Nummer eins?"

Yuwen Qing würde die Kampfkünste auch mit einer ausführlichen Erklärung nicht verstehen, also wählte Shen Qiao die einfachste Antwort. „In Wahrheit waren beide verletzt. Bei Sektenanführer Yan löste es einige alte Verletzungen aus, aber im Falle von Akademieleiter Ruyan wurden, wenn ich richtig liege, seine Meridiane beschädigt. Er wird wahrscheinlich einen Monat lang nicht in der Lage sein, sein wahres Qi frei zu nutzen."

„Warum nur einen Monat? Ich würde sagen, er wird drei Monate lang gegen niemanden kämpfen können."

Eine kühle Stimme kam aus der Richtung der Tür, und Yan Wushi trat ein.

„Wenn Ihr etwas fragen wolltet, warum seid Ihr dann nicht persönlich zu mir gekommen?"

Aus irgendeinem Grund versetzte der Anblick von Yan Wushi Yuwen Qing immer in Unruhe. In dem Moment, in dem Yan Wushis furchterregender Blick auf ihn fiel, war es, als würden Nadeln auf seinem Stuhl sprießen und ihn unkontrolliert zusammenzucken lassen. „Der Junior-Präzeptor hat täglich Tausende von Dingen zu erledigen", antwortete er sofort mit einem nervösen Lachen. „Deshalb wage ich es nicht, Sie zu stören – ich wollte Sie überhaupt nicht stören. Ich werde es gleich beaufsichtigen und dafür sorgen, dass das Packen erledigt wird. Sobald wir abfahrbereit sind, schicke ich jemanden vorbei, der es Ihnen sagt."

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, verließ er auch schon den Raum. Yan Wushi wandte sich an Shen Qiao. „Wie war es?"

Shen Qiao wusste, worauf er hinauswollte. „Euer Kampf mit Ruyan Kehui war brillant – er war außergewöhnlich. Vielleicht haben andere neue Erkenntnisse gewonnen, aber ich habe in den drei Tagen meiner Abgeschiedenheit außer der Heilung einiger alter Wunden keine Fortschritte gemacht. Es fühlt sich an, als ob eine Art Barriere mich daran hindert, weiter voranzukommen. Ich drehe mich auf der Stelle. Das einzig Gute ist, dass sich mein Kreislauf des wahren Qi etwas beruhigt hat und meine Augen etwas besser geworden sind – ich kann jetzt Licht und Schatten grob erkennen."

Wie schade, sagte eine Stimme tief in Yan Wushis Herz. Kalt und lieblos, gefühllos und herzlos.

Aber nichts davon zeigte sich in seinem Gesicht. Stattdessen schenkte er Shen Qiao ein kleines Lächeln. „Das ist gut."

Bald verbreitete sich die Nachricht vom Duell zwischen Yan Wushi und Ruyan Kehui wie ein Lauffeuer.

Alle interessierten sich vor allem dafür, wer gewonnen hatte.

In der Südlichen Chen-Dynastie war Ruyan Kehui nicht nur in der Jianghu berühmt, sondern auch am kaiserlichen Hof eine bedeutende Persönlichkeit. Der Herr von Chen behandelte ihn mit größtem Respekt, und auch Kaiserin Liu stammte aus der Linchuan-Akademie. Daher war der Status der Linchuan-Akademie in den Augen vieler Südländer so besonders und bemerkenswert, dass er genauso gut das Oberhaupt des Konfuzianismus und der Kampfkünste in der Südlichen Chen-Dynastie hätte sein können.

Bei dieser Art von Status und Ansehen war selbst die Vorstellung, dass Ruyan gegen Yan Wushi verlieren könnte, praktisch unvorstellbar.

Aber alle, die den Kampf an diesem Tag gesehen hatten, sprachen von einem Unentschieden – das war eine Tatsache. Und seit Ruyan Kehui zurückgekehrt war, hatte er sich in der Linchuan Akademie eingeschlossen und sie nicht mehr verlassen. Ganz gleich, wer zu Besuch kam, man konnte kein Treffen mit ihm bekommen. Yan Wushi war genauso – er blieb im Gästekomplex und ging nie woanders hin. Dies heizte die Gerüchteküche nur noch mehr an. Die einen sagten, beide seien schwer verwundet worden, die anderen, Ruyan Kehui habe knapp gewonnen, und nun schäme sich Yan Wushi zu sehr, sein Gesicht zu zeigen.

Zur gleichen Zeit schickte Yuwen Qing eine Nachricht, in der er mitteilte, dass er Akademiemeister Ruyan zu einem Bankett einladen wolle, das Sektenanführer Yan in seinem Gästekomplex gebe. Er sagte, er hoffe, der Akademiemeister könne sich die Zeit nehmen, sie mit seiner Anwesenheit zu ehren. Das war seine eigene Erfindung: eine Methode, die Südländer zu blamieren, die er sich ausgedacht hatte, nachdem er Shen Qiaos Bericht über das Duell gehört hatte. Wenn der Meister der Linchuan Akademie nicht auftauchte, konnte er sie gnadenlos verspotten. Und wenn Ruyan Kehui anwesend war, würde das auch funktionieren – schließlich hatte er nie gesagt, dass Yan Wushi beim Bankett erscheinen würde.

Obwohl die beiden Länder ein Bündnis geschlossen hatten, wusste jeder, dass es nur vorübergehend war. Im Moment hatten sie alle das gleiche Ziel, aber sobald dieses Ziel verschwunden war, würden die Verbündeten wieder zu Feinden werden. Die Aufrechterhaltung des Anscheins an der Oberfläche funktionierte gut genug, aber unter der Oberfläche hatten die Kämpfe nie aufgehört.

Nicht wenige Südländer waren über die Einladung verärgert. Sie alle waren der Meinung, dass Yuwen Qing zu weit gegangen war. Einer nach dem anderen kamen viele, die von ihren eigenen Kampffähigkeiten überzeugt waren, in den Gästekomplex und forderten Yan Wushi heraus.

Aber Yan Wushi war ein Mann, der selbst seinen Egoismus und seine Überheblichkeit für diejenigen reservierte, die ihm ebenbürtig waren. Der mittelmäßige Rest war seiner Aufmerksamkeit nicht wert, also konnte es ihm egal sein, was sie sagten oder dachten. Und wenn er sie wirklich ‘persönlich grüßen‘ würde, würden sie am nächsten Tag nicht einmal mehr die Sonne grüßen.

Tatsächlich brauchte Yan Wushi überhaupt nichts zu tun. Die Männer, die mit Yuwen Qing gekommen waren, reichten aus, um mit den Kampfkünstlern fertig zu werden, die gelegentlich bei ihm anklopften.

Zwei Tage später traf endlich eine Nachricht von der Linchuan-Akademie ein. Sie lehnten Yuwen Qings Einladung dankend ab und erklärten, der Akademiemeister sei in der Abgeschiedenheit und könne sich mit niemandem treffen.

Diese Antwort schien Yuwen Qings Andeutungen zu bestätigen, und die Stimmen, die die Abgesandten der Zhou für zu arrogant hielten, verstummten über Nacht. Yuwen Qing war natürlich hocherfreut und wollte Shen Qiao informieren, doch dann erfuhr er von Ruru, dass Shen Qiao bereits abgereist war.

Da Ruru völlig im Dunkeln tappte, war Yuwen Qing gezwungen, nach Yan Wushi zu suchen, auch wenn er sich nicht traute, mit ihm zu sprechen.

„Junior-Präzeptor", sagte er, „wissen Sie, wohin der Taoistische Meister Shen gegangen ist?"

„Was sehnt Ihr Euch so sehr nach ihm?", fragte Yan Wushi zurück.

Yuwen Qing schenkte ihm zaghaft ein entschuldigendes Lächeln. „Nichts dergleichen. Der Taoistischer Meister Shen ist mit uns hierher gereist, also sollte er auch mit uns zurückkehren. Aber jetzt ist er verschwunden, also sollte ich mich erkundigen."

„Er ist gegangen", sagte Yan Wushi.

„Hm?"

Eigentlich hatte Yan Wushi kein Interesse daran, ihm zu viel zu erzählen, aber Yuwen Qings enttäuschter und verwirrter Ausdruck amüsierte ihn. „Er hat mir vor einer Weile gesagt, dass er allein gehen würde, nachdem er das Duell dieses Ehrwürdigen mit Ruyan Kehui gesehen hat."

„Aber wohin kann er allein gehen?", murmelte Yuwen Qing. „Hat er nicht gesagt, er könne nicht zum Xuandu Berg zurückkehren?"

Yan Wushi lachte. „Yuwen Qing, Ihr habt Eure geliebte Konkubine mit auf die Reise genommen, aber jetzt wankt Ihr? Ihr macht Euch solche Sorgen um Shen Qiao – ist diese ehrwürdige Person nichts für Euch?"

Obwohl er lächelte, als er sprach, durchlief Yuwen Qing ein Schauer. Da er sich nicht traute, weitere Fragen zu stellen, entschuldigte er sich und zog sich eilig zurück.

Yan Wushi beobachtete die erbärmliche Gestalt, die Yuwen Qing beim Weglaufen machte, legte träge das Buch in seiner Hand ab und sah aus dem Fenster.

Ein Lächeln umspielte noch immer seine Lippen, aber in seinen Augen lag eine unheimliche Belustigung.

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In diesem Moment befand sich Shen Qiao auf einer Straße, die nach Norden führte.

Die Sonne schien genau zur richtigen Zeit. Er war blau gekleidet, trug seinen Bambusstock, die Enden seiner Robe flatterten, und er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, das sich um seine Lippen kräuselte.

Er blinzelte und legte eine Hand auf die Stirn, um das Sonnenlicht abzublocken, und konnte so die Szene vor ihm erkennen. Obwohl er nicht mehr so klar sehen konnte wie vor seinen Verletzungen, schätzte er die Sicht, die er jetzt hatte, mehr denn je.

Bevor er abreiste, hatte er Yuwen Qing aufgesucht, um sich zu verabschieden, aber der andere Mann war nicht da gewesen. Also schrieb er einen Brief an Yuwen Qing und bat Ruru, ihn ihm in seinem Namen zu übermitteln. Aber Ruru hatte große Angst vor ihrem Herrn, und so war es möglich, dass sie den Brief zuerst an Yan Wushi weitergegeben hatte. Allerdings enthielt der Brief nicht viel mehr als die üblichen Höflichkeiten.

Shen Qiao hatte gedacht, Yan Wushi würde sich weigern, ihn gehen zu lassen, aber die Dinge liefen erstaunlich glatt – Yan Wushi sagte wenig und stimmte sofort zu, was Shen Qiao etwas verwunderte.

Der Charakter dieses Huanyue-Sektenanführers war genau so, wie ihn die Gerüchte beschrieben hatten: launisch und unberechenbar. Selbst nachdem sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten, wagte es Shen Qiao noch immer nicht zu behaupten, dass er ihn völlig verstand.

Vielleicht lag es daran, dass er sich geweigert hatte, den dämonischen Kern zu akzeptieren, und daran, dass das Projekt, seine Kampfkünste wiederzuerlangen, so hoffnungslos erschien. Yan Wushi hielt ihn nicht länger für einen würdigen Gegner und war in seiner Enttäuschung froh, ihn gehen zu lassen. Vielleicht lag es aber auch daran, dass er mühsam auf Berge geklettert war, um die Angriffe von Li Yue und Bai Rong abzuwehren, und dieser Akt hatte Yan Wushi schließlich bewegt. Würde das nicht beweisen, dass, egal wie herzlos und gefühllos ein Mensch war, tief in seinem Herzen immer noch eine Spur von Menschlichkeit lag?

Shen Qiao schüttelte den Kopf und lachte hilflos über seine eigenen Mutmaßungen. Vielleicht dachte er zu gut über andere, aber wenn es ihn glücklicher machte, was war falsch daran, das Beste in den Menschen zu sehen?

Seine Reise aus Jiankang heraus verlief reibungslos. Die Region südlich des Jangtse war seit dem Altertum immer wohlhabend gewesen. Sie war von Land und Wasser umgeben und auch politisch stabil. Dort konnte man leicht vergessen, dass die Welt immer noch in Aufruhr war.

Als er jedoch die Grenze von Chen überschritt und Qi betrat, immer noch auf dem Weg nach Norden, nahm die Zahl der Reisenden und Händler merklich ab, und auf ihren Gesichtern war weniger Zufriedenheit, weniger Freude zu lesen. Stattdessen war eine gewisse Nervosität und Müdigkeit zu erkennen.

Shen Qiao fand Gefallen daran, die Emotionen in ihren Gesichtern zu beobachten, vielleicht weil er so lange Zeit den Zustand einer Person anhand ihrer Stimme beurteilt hatte. Auch wenn er nicht klar sehen konnte, gab es immer noch eine Menge zu entdecken.

Der April wurde zum Mai, während er reiste und sich in einigen Abständen ausruhte. Sein Tempo war nicht langsam, denn wenn ihm danach war, wandte er auch Qinggong an. Kaum jemand wusste, dass dieser reisende Gelehrte, der sorglos und entspannt, gestützt auf einen Stock, umherwanderte, in Wirklichkeit der geknechtete ehemalige Sektenanführer des Xuandu-Berges war, der dem Dämonenfürsten hörig gewesen war.

Inzwischen hatte sich die Nachricht vom Kampf zwischen Yan Wushi und Ruyan Kehui in der Bevölkerung herumgesprochen. Anscheinend fand in der Provinz Liang eine große Kampfkunstkonferenz statt, denn Shen Qiao sah viele Leute aus der Jianghu dorthin eilen und hörte, wie sie alle über das Duell sprachen. Natürlich verehrten die Menschen in Qi Ruyan Kehui nicht so wie die Menschen im Süden. Stattdessen waren ihre Worte voll des Lobes für Yan Wushi. Es lag in der menschlichen Natur, Menschen mit großer Stärke zu bewundern, und Yan Wushis Stärke brachte ihm viele Bewunderer ein – sogar einige, die nicht der dämonischen Disziplin angehörten.

Shen Qiao befand sich gerade in einem Teehaus außerhalb der Hauptstadt der Provinz Liang und hörte zu, wie sich andere Gäste über den brillanten Kampf zwischen Yan Wushi und Ruyan Kehui unterhielten. Sie hatten ihn zwar nicht persönlich miterlebt, aber ihre Berichte waren so übertrieben und blumig, dass man meinen könnte, sie hätten ihn selbst gesehen. Shen Qiao konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

Neben ihm war ein Platz frei, und bald setzte sich jemand darauf. Shen Qiao nippte mit gesenktem Kopf an seinem Tee, und bevor er aufblicken konnte, hörte er den Neuankömmling sagen: „Was für ein Zufall!"

Shen Qiao fand keine Worte mehr.

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