Kapitel 64

Shen Qiao blieb still und bewegt sich nicht. Auch die andere Partei näherte sich nicht. Die beiden starrten sich in einer Pattsituation an, was eine ziemlich unheimliche Atmosphäre erzeugte.

Shen Qiao hatte diese schummrigen grünen Augen schon bei dem anderen Affen gesehen, also war es keine große Überraschung, sie wieder zu sehen. Er fand es nur etwas seltsam. Warum gab es so viele Affen in dieser trostlosen, abgeschotteten Ruine?

Konnten sie hier unten wirklich Hunderte von Jahren ohne Nahrung und Wasser überleben?

Als er sah, wie Shen Qiao abwartete und keine Anzeichen von Unvorsichtigkeit zeigte, konnten sich diese Augen nicht länger zurückhalten. Sie blitzten kurz in der Dunkelheit auf, dann verblasste das grüne Leuchten, und alles wurde wieder in Dunkelheit getaucht. Auch der Gestank des Blutes verflog schnell und verschwand in der Ferne.

Er war weg, einfach so?

Die Treppe war unglaublich lang, und als sich Shen Qiao an den Wänden entlang tastete, stellte er fest, dass sie mehr oder weniger alle auf beiden Seiten mit Gravuren versehen waren. Es war klar, dass dies in der Vergangenheit eine blühende Stadt gewesen war. Nachdem Loulan Ruoqiang annektiert hatte, war das Land aus den historischen Aufzeichnungen verschwunden, zusammen mit all seinen Menschen und unzähligen Schätzen. Vielleicht hatte Loulan alles geplündert, vielleicht war es aber auch nur begraben worden und der Zeit zum Opfer gefallen. In jedem Fall hatte der langsame Fluss der Geschichte nichts mehr über sie zu sagen.

Schritt für Schritt stieg Shen Qiao die Treppe hinunter, während er Yan Wushi trug. In der ausgedehnten, weitreichenden Dunkelheit schien sein Schritt langsamer zu werden, jeder Schritt dehnte sich unendlich aus. Wegen seiner Verletzungen konnte Yan Wushi seine Atmung nicht unterdrücken, wodurch seine Atemzüge schwer klangen und zusammen mit den schwachen Schwaden heißer Luft an Shen Qiaos Ohr verharrten. Dann waren da noch die Geräusche des Shanhe Tongbei, das auf den Boden klopfte und sich einen Weg suchte. Das alles vermittelte Shen Qiao die Illusion, dass diese Treppe nicht enden wollte.

Da sie kein Ende hatte, warum sollten sie nicht anhalten und sich einen Moment ausruhen?

Ganz gleich, wie weit sie noch gingen, sie würden sowieso nicht mehr gehen können.

Plötzlich spürte er eine eisige Kälte in seinem Nacken. Yan Wushis Hand hatte ihn dort berührt, und Shen Qiao konnte nicht anders, als zu erschaudern.

Dieser Ort war seit vielen Jahren abgestanden und luftleer. Wenn man sich längere Zeit hier aufhielt, fühlte man sich wie erstickt, der Verstand wurde stumpf und man wurde benommen und lethargisch.

Kurz zuvor war Shen Qiaos Geist völlig auf den Affen konzentriert gewesen. Seine Aufmerksamkeit hatte nachgelassen, und er wäre fast in diese Falle getappt.

„Vielen Dank", sagte er.

Yan Wushi antwortete nicht.

Shen Qiao hatte sich bereits daran gewöhnt. Das wahre Qi von Yan Wushis Körper war in Unordnung; er konnte sich nicht einmal mehr beherrschen und wechselte ständig zwischen den Persönlichkeiten. Die Jetzige mochte es wahrscheinlich nicht, zu reden.

Die beiden gingen ein Stück, als Shen Qiao plötzlich spürte, dass die Treppe unter ihm verschwunden war und nur noch ein flacher Boden an seine Stelle trat. Auch die Wände auf beiden Seiten der Treppe waren verschwunden. Doch das machte ihn nur noch unruhiger, denn er hatte keine Ahnung, wie groß dieser offene Raum war und welche Fallen plötzlich unter seinen Füßen auftauchen könnten.

Ein Schwert stieß lautlos auf Shen Qiaos Gesicht zu. Die Klinge, so kalt wie Herbstwasser, glitzerte nicht einmal in der Dunkelheit.

Aber Shen Qiao hatte sich lange in der Dunkelheit aufgehalten ‒ er war daran gewöhnt, mit seinen Ohren alles wahrzunehmen, und die waren außergewöhnlich empfindlich. Die scharfe Klingenspitze war nur noch wenige Zentimeter von seinen Augen entfernt, aber er war bereits in die Luft gesprungen und schlug mit dem Schwert quer über seine Brust nach hinten. Mit einem lauten Klirren wurde der Angriff abgewehrt.

Bevor Shen Qiao etwas sagen konnte, begann die andere Partei ihn auszufragen. „Welcher Dämon ist dort? Sagt mir Euren Namen!"

Shen Qiao fand die Situation unangenehm und konterte: „Und wer ist dieser Gentleman?"

Wer auch immer es war, sie konnten seine Stimme erkennen. „Daozhang Shen?"

„Und Sie sind?", fragte Shen Qiao.

„Ich bin Chu Ping", sagte der Mann. „Ich bin zusammen mit unserem Herrn gekommen."

Chen Gong hatte etwa ein Dutzend Männer mitgebracht. Abgesehen von Murong Qin, den Shen Qiao bereits kannte, hatte Shen Qiao fast keinen Kontakt zu den anderen.

Shen Qiao gab einen zustimmenden Laut von sich. „Wo ist Chen Gong?"

„Mein Herr und die anderen sind vor uns. Gerade eben hat ein affenähnliches Monster zwei unserer Männer mitgenommen, und ich dachte, Ihr wärt auch... Verzeiht meine Unhöflichkeit. Bitte kommt mit mir, Daozhang Shen!"

Seine Stimme zitterte vor Angst, und er keuchte, während er sprach. Es war offensichtlich, dass er gerade einen tückischen Kampf hinter sich hatte.

„Gibt es hier irgendwelche Fallen?", fragte Shen Qiao.

„Nein", sagte Chu Ping. „Dieser Ort sollte eine Terrasse sein, aber wir werden gleich um eine Ecke biegen. Mein Herr und die anderen sind gleich hinter dieser Ecke."

Shen Qiao nutzte den Klang von Chu Pings Schritten, um die Richtung zu erkennen, in die sie gingen, und folgte ihm. Nachdem sie eine Weile gelaufen waren, hörte er jemanden vor ihnen sagen: „Wer ist da?"

„Ich bin es der Murong-Patriarch", sagte Chu Ping. „Ich habe Daozhang Shen und seinen Freund gefunden."

Murong Qins Stimme klang ein wenig angestrengt. „Kommt schnell hierher!"

Auch Chu Ping wurde nervös. „Was ist passiert? Ist der Affe zurückgekehrt?"

Murong Qin antwortete nicht. Dann ertönte ein Zischen in der Dunkelheit, und eine Flamme erwachte über seiner Hand zum Leben.

Mithilfe des Feuerscheins konnte Shen Qiao sehen, dass neben Murong Qin noch andere Leute standen, aber ihre Zahl war deutlich geringer als zuvor.

Als er Shen Qiao und Yan Wushi sah, ging ein Ausdruck der Erleichterung über Chen Gongs Gesicht. „Ich bin froh, dass es euch beiden gut geht."

„Was ist hier passiert?", fragte Shen Qiao.

„Der Sturm hat den Sand weggeblasen und eine tiefe Grube freigelegt, die zu Ruoqiangs alter Stadt hinunterführt. Aber dieser Ort ist ziemlich groß, und wir sind nicht alle zusammen hinuntergefallen, so dass einige unserer Männer von uns getrennt wurden."

„Und wohin sollen wir jetzt gehen?"

Chen Gong beantwortete jede seiner Fragen. „Wir haben das Gebiet gerade ausgekundschaftet. Wenn unsere Vermutung richtig ist, müssten wir uns innerhalb der Mauern der ursprünglichen Stadt befinden. Die Jadezistrose wächst unterirdisch, also müssen wir den Gang finden, der unterirdisch in die Stadt führt, und von dort aus weiter nach unten gehen."

„Diese Stadt ist schon seit Hunderten von Jahren unter dem Sand begraben", sagte Shen Qiao. „Selbst wenn es einen Durchgang gäbe, ist er wahrscheinlich schon lange versperrt. Selbst wenn wir all unsere Vorräte verbraucht haben, können wir ihn vielleicht nicht finden."

„Kein Grund zur Sorge", sagte Chen Gong. „Bevor ich hierher kam, habe ich eine grobe Zeichnung der Stadt aus Ruoqiangs Zeit gesehen, daher habe ich eine Vorstellung davon, wo dieser Gang sein könnte. Damals errichteten das Volk von Ruoqiang einen Altar an der Nordseite der Hauptstadt. Der Durchgang müsste sich darunter befinden, also müssen wir nur diesen nördlichen Altar finden.

„Hier gibt es einige Monster, denen ihr vielleicht schon begegnet seid. Wahrscheinlich eine Art Affe, der schon eine Weile hier lebt. Sie haben scharfe Augen und Ohren, und sie sind an die Dunkelheit gewöhnt. Ihre körperlichen Fähigkeiten sind mit denen von Kampfkünstlern vergleichbar, also müssen wir vorsichtig sein, um unsere Fehler nicht zu wiederholen."

Er hatte diese Worte nicht nur an Shen Qiao gerichtet, sondern auch an seine Untergebenen, wahrscheinlich weil sie vorhin ein paar Leute verloren hatten. Die Männer stimmten sofort unisono zu, dann folgten sie, angeführt von Murong Qin, dem Feuerschein tiefer ins Innere.

Ihre größere Zahl gab allen ein Gefühl der Sicherheit, und sie fühlten sich plötzlich viel wohler, vor allem, da Shen Qiao sich ihnen angeschlossen hatte. Nachdem sie persönlich gesehen hatten, wie er es sowohl mit Dou Yanshan als auch mit Yu Ai aufnehmen konnte, hatten sie ihn in ihren Herzen in die Rangliste der erstklassigen Kampfkünstler aufgenommen.

Derzeit wussten nur wenige Menschen von Kunyes Tod. Sobald sich diese Nachricht verbreitete, würde es wahrscheinlich niemand mehr wagen, auf Shen Qiao herabzusehen.

Die Jianghu war einfach so pragmatisch. Hinter den erhabenen Gefühlen und Idealen, unter den Klingen, verbargen sich dieselben Überzeugungen wie überall sonst: Der Stärkere überlebt, und der Stärkere ist König.

Auch die Affen, die sich in der Dunkelheit versteckten, schienen sich vor ihrer Zahl zu fürchten, denn keiner kam heraus, und sie reisten eine ganze Weile ohne Zwischenfälle. Da Ruoqiang schon vor seiner Zerstörung ein kleines Land war, konnte die Hauptstadt logischerweise auch nicht sehr groß sein. Die Strecke, die sie zurückgelegt hatten, hätte ausreichen müssen, um sie vom Süden der Stadt in den Norden zu bringen.

Obwohl alle ihre Zweifel hatten, wagten sie es nicht, Chen Gong angesichts des Standesunterschieds leichtsinnig infrage zu stellen. Nur Shen Qiao fragte: „Wie lange wird es noch dauern?"

Auch Chen Gong war ein wenig unsicher. Schließlich war das, was er im Inneren des königlichen Palastes von Qi gesehen hatte, nur eine unvollständige Karte, die von der Han-Dynastie übrig geblieben war. „Wir müssten fast da sein."

Doch kaum hatte er dies gesagt, rief plötzlich jemand aus ihrer Gruppe leise: „Liulang ist verschwunden!"

Kurz darauf ertönte ein Schrei der Überraschung: „Was ist das?!"

Um ihre Fackeln zu schonen, hatte Murong Qin als Einziger eine angezündet. Bevor er ihnen leuchten konnte, fummelte bereits jemand an seinem Revers herum und versuchte, eine andere anzuzünden, aber, vielleicht aufgrund seiner Panik, ließen seine zitternden Hände die Fackel fallen, und sie fiel direkt auf den Boden.

Murong Qin eilte herbei und richtete seinen Feuerschein auf den Boden. Auf der heruntergefallenen Fackel befand sich eine haarige Spinne ‒ ihr ganzer Körper war dunkelgrau, und selbst ohne ihre Beine war sie so groß wie eine ausgewachsene Männerhand. Drei weiße Streifen markierten ihren Rücken und erweckten den Eindruck eines Menschen mit geschlossenen Augen. Sobald die Spinne zu krabbeln begann, öffneten sich die "Augen", als ob sie blinzeln würde.

Keiner von ihnen hatte je etwas so Unheimliches gesehen. Sie hatten nicht wirklich Angst, aber sie fühlten sich alle unbeschreiblich angewidert, und die Haare standen ihnen zu Berge.

Jemand hielt es nicht mehr aus und schwang sein Schwert nach der Spinne, um sie in zwei Hälften zu schneiden. Doch kaum hatte er sie aufgeschlitzt, brachen viele weitere Babyspinnen aus ihrem Bauch hervor, und eine nach der anderen krabbelten sie zu den Füßen der Männer.

„Liulang! Das ist Liulang!"

Jemand hatte eine neue Fackel angezündet. Als ihr Licht an einer weit entfernten Stelle flackerte, sahen sie eine Leiche, die dort zusammengebrochen war und noch die vertrauten Roben trug. Aber der Körper selbst war verschrumpelt, die Haut spannte sich eng über die Knochen. Es war grauenhaft.

„Lasst diese Dinger nicht näher kommen!", schrie Murong Qin. Er zückte sein Schwert, während er sprach, und ein paar Schwertlichter blitzten auf, die alle Spinnen, die auf ihn und Chen Gong zukrochen, sofort töteten.

Aber die anderen hatten nicht so viel Glück. Die Babyspinnen krabbelten mit erstaunlicher Geschwindigkeit und kletterten an ihren Füßen und Beinen hoch. Sie schlüpften in jeden Spalt, den sie finden konnten, und sobald sie warme Haut berührten, injizierten sie ihr Gift und lähmten ihre Opfer. Die Opfer spürten nichts mehr, selbst als ihr Blut ausgesaugt wurde ‒ sie konnten nicht einmal einen Laut von sich geben.

Innerhalb eines Wimpernschlags brachen zwei oder drei weitere Männer zusammen. Als Lakaien, die für Gelegenheitsarbeiten zuständig waren und für Chen Gong hin und her liefen, kannten sie nur ein paar Handgriffe und waren völlig unfähig, rechtzeitig zu reagieren. Wie Liulang fielen auch sie lautlos zu Boden.

Die anderen waren entsetzt. Sie wagten es nicht mehr, unvorsichtig zu sein; sie zogen alle ihre Waffen und begannen, auf die Spinnen einzuhacken. Aber die Spinnen waren zu klein, und aus einer unbekannten Quelle strömten immer mehr nach. Die umgebende Dunkelheit in Verbindung mit ihrer Nervosität machte es leicht, einige zu übersehen. Und wenn sie ein paar große Spinnen aufschlitzten, krabbelten immer mehr kleine heraus. Es war unmöglich, sie alle zu töten, und es war unmöglich, sich vollständig zu schützen.

Die einzige Ausnahme war Shen Qiao, der unter Shanhe Tongbeis Schwertschild stand. Keine Spinne näherte sich ihm, und er hielt Yan Wushi hinter sich abgeschirmt. Sein Schwertqi umgab sie, wasserdicht, ein weißer Wasserfall in der Dunkelheit, so strahlend und schillernd, dass niemand wegsehen konnte.

Die Spinnen hatten es auf die Schwachen abgesehen und fürchteten die Starken. Als sie merkten, dass sie nicht an Shen Qiao herankamen, drehten sie sich alle um und stürmten auf die anderen zu.

Chen Gong tadelte seine Männer wütend. „Durchbohrt nicht ihre Unterleibe! Benutzt Feuer! Verbrennt sie mit Feuer!"

Er beschäftigte sich auch mit sich selbst: in der einen Hand ein Schwert, in der anderen eine Fackel, die er auf den Boden schwang. Die Spinnen fürchteten sich vor dem Feuerschein und trauten sich nicht näher heran. Er nutzte die Gelegenheit, um einige zu verbrennen, aber die Fackeln waren begrenzt. Während er beobachtete, wie die Spinnen in endlosen Wellen vorwärts stürmten und über mehrere seiner Männer krochen, die bereits gefallen waren, sah sich Chen Gong gezwungen, den verbliebenen Männern zu befehlen: „Lauft!"

Aber wenn es regnet, dann schüttet es. Genau in diesem Moment spürten alle eine kühle Brise hinter sich. Bevor sie reagieren konnten, schrie jemand auf und stürzte nach vorne.

„Die Dämonenaffen!", schrie jemand, weiß vor Angst. „Die Dämonenaffen sind zurück!"

Sie saßen in der Klemme und konnten nicht weglaufen, selbst wenn sie es wollten. In ihrer Panik versammelten sie sich unbewusst dort, wo Murong Qin und Shen Qiao waren, denn diese beiden waren die Stärksten in ihrer Gruppe. Bis jetzt hatten sie die Situation mit Leichtigkeit gemeistert und waren völlig unbeschadet geblieben.

Aber auch für Shen Qiao war die Situation nicht einfach. Zwei Affen sprangen gleichzeitig auf ihn zu. Er musste mit den Spinnen vor ihm fertig werden, während er es mit den beiden Affen aufnahm ‒ und er musste auch noch Yan Wushi beschützen. Er war gezwungen, mit drei Dingen gleichzeitig zu jonglieren, und konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Es war genau so, wie Chen Gong gesagt hatte: Da die Affen lange Zeit in der Dunkelheit gelebt hatten, hatten sie ein Nachtsichtvermögen entwickelt. Wie gerissene Jäger, die sich in den Schatten verstecken, hatten sie kalt beobachtet, wie der Angriff der Spinnen alle in Panik versetzte, und dann die beste Gelegenheit zum Angriff genutzt, um sie mit einem einzigen Schlag zu töten.

Das Klirren der Waffen ertönte unaufhörlich, aber viele von ihnen erkannten, dass sie jedes Mal, wenn sie ihre Schwerter ausstreckten, auch wenn es so aussah, als könnten sie die Brust dieser Kreaturen durchbohren, entweder durch die harte, stählerne Haut unter dem Fell der Affen blockiert wurden oder der Affe im letzten Moment ausweichen würde. Sie mussten sich um die blutsaugenden Spinnen kümmern, während sie sich mit den unermüdlichen Affen herumschlugen, und nach ein paar Runden waren sie von den Kämpfen völlig erschöpft, und ihre Körper wiesen alle verschiedene Verletzungen auf.

Auch die Nägel der Affen schienen mit einer Art Gift gespickt zu sein, denn die Schnitte, die sie hinterließen, brannten vor Schmerz.

Plötzlich meldete sich Yan Wushi zu Wort. „Die Affen sind die natürlichen Feinde der Spinnen. In dem Moment, als sie auftauchten, zogen sich die Spinnen zurück."

Seine Stimme war schwach und heiser, ohne seine alte Arroganz, die verkündete, dass ihn alles nichts anginge. Aber in seinen Worten lag eine seltsame Kraft ‒ in dem Moment, in dem er sprach, hörten ihm alle aufmerksam zu.

Alle, die seine Worte hörten, erstarrten. In der wenigen Zeit, die sie im Kampf gegen die Affen erübrigen konnten, blickten viele von ihnen auf den Boden. Diese ekelhaften Spinnen waren tatsächlich alle verschwunden.

Ohne die Spinnen, die sie behinderten, war es, als wäre ihnen eine riesige Last abgenommen worden, und die Laune aller stieg sofort. Eine Zeit lang strömte wahres Qi aus, während die Schwerter Windböen aufwirbelten und die Affen zwangen, ein paar Schritte zurückzuweichen.

Aber das hielt nicht lange an. Ein lautes, lang gezogenes Heulen erhob sich aus der Dunkelheit, wie das Wehklagen einer Frau, und die Angriffe der Affen wurden wieder heftiger. Einige von ihnen stürzten sich auf die Gruppe, obwohl sie durch deren Schwertqi verwundet worden waren, als wären sie bereit, bis zum Ende zu kämpfen.

Shen Qiao sagte zu Yan Wushi: „Das muss der Anführer der Affen sein, der sie befehligt. Wir müssen ihn töten, sonst haben wir keinen Frieden. Versteckt Euch bei Murong Qin, ich werde nach dem Anführer suchen. Ich werde Euch wahrscheinlich eine Zeit lang nicht beschützen können."

Yan Wushi grunzte zustimmend, sagte aber nichts weiter. Schließlich waren die beiden von Anfang an keine Freunde gewesen. Natürlich konnte man sie jetzt nicht als Feinde betrachten, aber Yan Wushis jetzige Persönlichkeit mochte zwar anders sein als die ursprüngliche, aber sie war genauso gefühllos. Hätte er zu Shen Qiao etwas wie ‘sei vorsichtig‘ gesagt, hätte ihn das noch mehr überrascht.

Er beobachtete, wie Yan Wushi sich an die Höhlenwand drückte und schnell in den herausragenden Ritzen verschwand. Die Affen würden ihn vorerst nicht finden können. Dann sprang Shen Qiao die Wand hinauf und nutzte die herausragenden Spalten als Halt. Mit einigem Auf und Ab sprang er auf die Quelle des Heulens zu und schlüpfte dann schnell in die Dunkelheit.

Shen Qiaos daoistische Robe flatterte, als er mit dem Schwert in der Hand leicht und wendig landete. Am hellen Tag hätte er unsterblich gewirkt und unzählige Blicke auf sich gezogen. Leider konnte an diesem Ort kaum jemand auf sich selbst aufpassen. Nur Yan Wushi warf einen scharfen Blick auf seine verschwindende Gestalt. Anstatt Chen Gong und Murong Qin um Schutz zu bitten, wie Shen Qiao es ihm aufgetragen hatte, umkreiste er alle und verschwand weiter in der Dunkelheit.

Niemand bemerkte sein Verschwinden, am allerwenigsten Shen Qiao. Seine Augen waren geschlossen, während er seine Ohren benutzte, um den Aufenthaltsort des Anführers auszumachen. Aber seit dem Schrei hatte er keinen Ton mehr von sich gegeben, so dass Shen Qiao sich nur anhand seiner Eindrücke vorwärts tasten konnte.

Das Klirren der Waffen von unten entfernte sich immer weiter. Shen Qiao hielt den Atem an und verschmolz mit den Trümmern und zerbrochenen Fliesen hinter seinem Rücken. Dort konnte er die unendliche Stille und das Unbekannte, das die Dunkelheit mit sich brachte, deutlich spüren.

Plötzlich ertönte der Schrei wieder!

Er war lang und klagend, bevor er plötzlich schrill wurde, wie ein Hornsignal oder ein Alarm. Unter ihnen begann die Affenhorde erneut, Chen Gong und seine Männer wie wild anzugreifen.

Jetzt war die Zeit gekommen!

Klirren...!

Mit einem Schrei wie ein junger Phönix sprang Shanhe Tongbei aus seiner Scheide!

Shen Qiao stieß sich vom Boden ab und sprang in die Dunkelheit.

In der Dunkelheit war kein Halt zu finden, aber er glitt durch die Luft. Sein Schlag war nicht im Geringsten auffällig, aber er war unfassbar schnell. Sein Schwertlicht schien ihn vollständig zu verschlingen und verwandelte ihn in einen weißen Bogen, während er durch die Leere fegte. Er war violett gefärbt, als ob er ein günstiges Ergebnis ankündigte, und schoss direkt auf die Quelle des Geräuschs zu!

Das Schwertlicht wogte auf seinem Weg. Der Affe war ein Lebewesen, also musste er natürlich die Gefahr spüren. Aber er war der Anführer, der Herrscher über diese uralte Ruine, und er hatte schon so lange die absolute Macht inne. Als er sah, dass es jemand wagte, seine Autorität infrage zu stellen, war sein erster Instinkt nicht, wegzulaufen, sondern sich wütend auf Shen Qiao zu stürzen.

Im Schein des Schwertes erkannte Shen Qiao, dass der betreffende Affe anders war als die anderen: Er hatte das Gesicht eines Menschen. Noch beunruhigender waren die zwei blitzenden grünen Augen in diesem haarigen Menschengesicht, die Shen Qiao böse anfunkelten. Seine Klauen verströmten den Gestank von Blut und einen anderen, nicht identifizierbaren Geruch. Es ignorierte Shen Qiaos Schwertlicht und stürzte sich auf ihn wie ein Berg, der einstürzte!

Shen Qiao erkannte plötzlich, was dieser Geruch war: Es war der Geruch, den die Spinnen abgaben, wenn sie tot auf dem Boden lagen. Da sie so lange unter der Erde gelebt hatten und es keine andere Nahrungsquelle gab, mussten sie sich von den Spinnen ernährt haben, und mit der Zeit wurden sie zu deren natürlichen Feinden. Deshalb waren die Spinnen in dem Moment, in dem sie auftauchten, alle geflohen.

Doch für die Affen war das plötzliche Auftauchen so vieler Menschen eine riesige neue Nahrungsquelle. Das lockte sie an, und sie begannen ihre unerbittliche Verfolgung.

Der Affe hatte keine Ahnung von der Macht des Schwertlichtes. Er dachte, seine Haut sei hart wie Bronze und Eisen, und so schlug er furchtlos nach ihm, der Angriff war wild und wurde von demselben Gestank begleitet. Wenn dieser Schlag einen Volltreffer landen würde, würde Shen Qiaos Hirn mit Sicherheit über den ganzen Boden spritzen.

Die beiden prallten frontal aufeinander. Das von wahrem Qi umhüllte Schwertlicht riss die Haut des Affen auf, und die Klinge bohrte sich einige Zentimeter tief in sein Fleisch.

Der Anführer der Affen war schockiert und wütend zugleich. Sofort kreischte er. Als sie das hörten, ließen die Affen, die Chen Gongs Gruppe unermüdlich umzingelten, von ihr ab. Sie sprangen die Höhlenwände hinauf und wechselten ihr Ziel auf Shen Qiao!

Die Affen waren nicht nur wendig und zu mächtigen Angriffen fähig, sie besaßen auch eine Haut so stark wie Stahl. Normale Waffen konnten sie nicht einmal ankratzen. Selbst Shanhe Tongbei konnte sie nur verletzen, wenn sie mit wahrem Qi durchdrungen waren. Wäre es ein Zweikampf gewesen, hätte Shen Qiao ohne Furcht kämpfen können, aber wenn sich stattdessen ein Dutzend von ihnen auf ihn stürzte, wäre selbst ein Großmeister wie Zenmeister Xueting überfordert gewesen.

Er zog sofort sein Schwert und sich selbst zurück. Aber jetzt, da er den Anführer der Affen verwundet hatte, würde seine Flucht nicht mehr so einfach sein. Er stürzte sich nicht nur auf Shen Qiao, sondern befahl auch den übrigen Affen, ihn zu umzingeln.

Als Murong Qin sah, dass Shen Qiao die Affen weggelockt hatte, sagte er schnell zu Chen Gong: „Mein Herr, wir sollten uns beeilen und gehen!"

Aber Chen Gong sagte: „Nein, geh und hilf ihm!"

Murong Qin war ein wenig erschrocken. „Mein Herr?"

Chen Gong runzelte die Stirn. „Wir Heuschrecken sitzen alle auf demselben Seil. Shen Qiao war eine große Hilfe für uns, also sollten wir ihm helfen, wenn wir können!"

Mit diesen Worten sprang er mit seinem Schwert in die Höhe.

Murong Qin und die anderen hatten keine andere Wahl, bissen die Zähne zusammen und folgten ihm.

Doch der Affenanführer hasste Shen Qiao dafür, dass er ihn verletzt hatte, und war entschlossen, ihn in Stücke zu reißen. Unter der Drohung ihres Anführers waren auch die anderen Affen nicht daran interessiert, gegen Chen Gongs Gruppe zu kämpfen ‒ sie stürzten sich alle auf Shen Qiao. Durch Chen Gongs Einmischung wurden sie nur noch wilder und aufgeregter und hatten keine Angst vor dem Tod, so dass in dem Moment, in dem Chen Gongs Aufmerksamkeit nachließ, ein tiefer Schnitt in seinen Arm gebohrt wurde, der den Knochen zum Vorschein brachte.

Als er das sah, schrie Murong Qin panisch auf: „Mein Herr!"

Er eilte herbei, um Chen Gong Medizin zu verabreichen, während die anderen beim Anblick seiner Verletzung zurückschreckten.

Shen Qiao hatte von vornherein keine Beziehungen zu ihnen. Auch wenn er jetzt in der Klemme steckte, weil er den Anführer zuerst töten wollte, so löste er doch auch ihre Krise.

Murong Qin sprach mit gedämpfter Stimme zu Chen Gong: „Mein Herr, wir haben keine Zeit zu verlieren. Wenn diese Dämonenaffen Shen Qiao töten, werden sie sich an uns wenden, und wir werden in Schwierigkeiten geraten. Lasst uns verschwinden, schnell!"

Chen Gong schwieg einen Moment lang. Dann, nachdem er sich entschieden hatte, rief er: „Rückzug!"

Bevor sie aufbrachen, drehte er sich noch ein letztes Mal um. Inmitten der wütenden, furchterregenden Schreie der Affen leuchteten die wenigen flammenden Schwertlichter grimmig, aber sie vermittelten auch den Eindruck von Hilflosigkeit. Es war unmöglich, zu sagen, wie lange Shen Qiao noch durchhalten würde.

Chen Gong wich seinem Blick aus und ging dann mit Murong Qin und den anderen, ohne sich noch einmal umzusehen.

Als Shen Qiao zwei der Affen tötete, begann er tatsächlich zu ermüden.

Schließlich hatten sich seine Kampffähigkeiten noch nicht vollständig erholt; außerdem schienen diese Affen verrückt geworden zu sein ‒ einer nach dem anderen stürzte sich ohne jedes Gefühl für Selbsterhaltung auf sein Schwertqi. Aber sein Schwertqi hielt nicht ewig. Shen Qiao schlitzte einem Affen mit einer langen Wunde die Brust auf, das Blut spritzte ihm ins Gesicht und der ekelerregende Gestank schlug ihm entgegen selbst Shen Qiaos Bewegungen konnten nicht anders, als innezuhalten.

Während die anderen Affen Shen Qiao angriffen, hatte der Anführer abgewartet und auf seine Chance gewartet. Jetzt, wo er eine entdeckt hatte, heulte er auf und sprang auf Shen Qiao zu, packte ihn und schubste ihn nach hinten!

Der Affe hielt ihn fest; Shen Qiao konnte sich nicht befreien. Sein ganzer Körper wurde nach hinten geschleudert, er verlor den Halt und fiel in eine tiefe Grube.

Genau in diesem Moment ließ der Anführer der Affen ihn los. Als die anderen Affen ihn am Schwanz packten, stieß er Shen Qiao brutal in die Grube und gab dann ein lautes Brüllen von sich, als ob er seinen Sieg feiern würde!

Durch das Gewicht von Shen Qiao riss Shanhe Tongbei eine lange Spur von Funken in die Wand, aber Shen Qiao konnte seinen Abstieg nicht aufhalten. Die Grube schien ein echter Abgrund zu sein ‒ er hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde, bis er den Boden erreichte. Sein Arm wurde taub und schmerzte, und jede einzelne Wunde an seinem Körper tat weh. Er hatte sich beim Kampf mit den Affen verletzt; jetzt spürte er eine brennende, unerträgliche Qual.

Shen Qiao blickte nach unten. Unter ihm leuchtete ein schwaches Rot. Er wusste nicht, was es war.

Er hatte bereits jegliches Gefühl in seinem Arm verloren. In einem Moment der Unachtsamkeit hatte Shanhe Tongbei die Wand verlassen, und seine ganze Person stürzte nach unten!

Aber dieser Sturz hatte gerade erst begonnen, als ihn jemand fest am anderen Arm packte.

Shen Qiao hob den Kopf und sah, dass Yan Wushi irgendwie aufgetaucht war. Um Shen Qiao aufzufangen, hatte er seinen gesamten Oberkörper über die Kante gestreckt.

„Halt dich fest!", sagte er zu Shen Qiao, mit ernster Stimme.

 

 

 

Erklärungen:

Loulan, 楼兰, ein altes Königreich an der Seidenstraße. Es wurde später während der Han-Dynastie in Shanshan umbenannt.

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