Kapitel 65

Mit diesem Puffer konnte Shen Qiao wieder zu Atem kommen. Er drückte Shanhe Tongbei mit voller Wucht gegen die Wand, während seine Füße an einem herausragenden Spalt hängen blieben. Er holte tief Luft und schwang sich nach oben, wo sich Yan Wushi versteckte.

Dieser Ort war keine echte Höhle. Vielmehr handelte es sich um einen Riss in der Steinmauer, der aufgrund seines Alters zu einem Spalt geworden war.

Von Wind und Sand begraben, vom langsamen Marsch der Jahre geprägt, war die Stadt längst Teil des Untergrunds selbst geworden.

Bevor er fragen konnte, sagte Yan Wushi: „Dort unten müsste der rote Karneol sein, den Chen Gong sucht."

Vorhin hatte Shen Qiao alle Hände voll zu tun, sich in Sicherheit zu bringen, deshalb hatte er nicht besonders darauf geachtet. Als er jetzt nach unten blickte, erkannte er, dass sich unter ihm ein Meer aus schimmerndem Rot befand. Wären sie am helllichten Tag unterwegs gewesen, wäre der rote Glanz nicht besonders grell gewesen, da es sich nur um das Licht des Erzes selbst handelte. Aber es war glänzend, durchscheinend und schön, und in der Dunkelheit reichte es aus, um ihre Gesichter in einen purpurnen Schimmer zu tauchen.

Von hier bis nach vorne schlängelte sich der Gang. Links und rechts erhellten Karneolvorkommen ihre Umgebung, aber sie waren alle tief in den Felsen eingegraben. Es gab keine Möglichkeit, sie auszugraben.

Sie waren zwar schön, aber wozu brauchte Chen Gong sie? Der Kaiser von Qi begünstigte ihn sehr und überschüttete ihn mit unendlichem Reichtum und Ruhm; sogar Murong Qin war bereit, ihm loyal und standhaft zu dienen. Ganz zu schweigen von dem Geld und den Schätzen, die er besitzen musste. Der Chen Gong der Vergangenheit hatte nichts, also wäre er vielleicht bereit gewesen, sein Leben für den Karneol zu riskieren, aber der jetzige Chen Gong hatte zu viel. Warum sollte er trotz aller Gefahren noch hierher kommen?

Hatte er vielleicht ein anderes Ziel?

Shen Qiao dachte, dass der Chen Gong, mit dem er sich wieder getroffen hatte, sich als Person längst völlig verändert hatte. Er konnte seine alte Einsicht nicht mehr nutzen, um seine Pläne und seine Gerissenheit einzuschätzen.

Er wich seinem Blick aus und schaute zurück. „Vielen Dank. Warum seid Ihr hier?"

Yan Wushi beantwortete die Frage nicht. „Hier gibt es einen Pfad, der in den Untergrund führt."

Shen Qiao war überrascht. „Ihr seid schon hinuntergegangen?"

„Ich bin nicht allzu nahe herangekommen. Es waren zwei Affen in der Nähe, die ihn bewachten."

„Habt Ihr dann die Jadezistrose gesehen?"

Yan Wushi bejahte.

Shen Qiao überprüfte kurz seinen eigenen Zustand. Er hatte etwa ein Dutzend große und kleine Wunden, die über seinen Körper verstreut waren. Die meisten davon waren Schnittwunden, die ihm die Affen zugefügt hatten, als er Yan Wushi beschützt hatte, aber es gab auch Schürfwunden und blaue Flecken von seinem Sturz. Allerdings waren dies alles Fleischwunden. Auch das Gift in den Krallen der Affen war nur ein leichtes Gift, das er durch Zirkulation seines wahren Qi schnell ausstieß.

Im Vergleich dazu waren die Verletzungen, die Chen Gongs Gruppe erlitten hatte, um einiges schwerwiegender.

„Diese Affen haben hier Hunderte von Jahren gelebt, ohne das Licht der Welt zu erblicken, und dabei die Spinnen mit menschlichen Gesichtern und die Jadezistrosen verzehrt. Ihre Häute sind wie Eisen ‒ Waffen können sie nicht verletzen, es sei denn, sie sind mit wahrem Qi durchdrungen, und ihre Körper sind so leicht wie eine Schwalbe. Das macht es so schwierig, mit ihnen fertig zu werden."

Aber Shen Qiaos Laune stieg tatsächlich an. „Dann lasst uns gehen. Wenn wir schon einmal hier sind, können wir auch gleich den ganzen Weg gehen. Wenn wir erst einmal die Jadezistrose haben, werden wir bald in der Lage sein, Eure äußeren Verletzungen zu heilen!"

Yan Wushi blickte ihn an. „Musst du dich ausruhen?"

Shen Qiao schüttelte den Kopf. „Holen wir uns erst die Jadezistrose, damit wir nicht wieder auf Chen Gongs Gruppe treffen und weitere Probleme entstehen."

Yan Wushi nickte und fügte nichts mehr hinzu. „Komm mit mir."

Er stand auf und ging voran, während Shen Qiao ihm folgte.

Als sie diesen Abschnitt des Karneolsvorkommens verließen, verblasste das rote Leuchten, und ihr Weg wurde wieder in Dunkelheit getaucht. Sie bewegten sich so leicht wie möglich, und das Geräusch ihres Atems vermischte sich mit dem Rascheln ihrer Kleidung. Doch ihre tatsächlichen Silhouetten blieben getrennt, der eine vorne, der andere hinten ‒ dem Eindruck nach vertraut, in Wirklichkeit aber entfremdet.

Es war keine kurze Strecke, und es gab einige Kurven auf dem Weg, aber da Yan Wushi sie schon einmal zurückgelegt hatte, war sein Tempo recht zügig. Nach etwa fünfzehn Minuten blieb er plötzlich stehen. Zum Glück reagierte Shen Qiao schnell und hielt sofort an, sonst wäre er mit ihm zusammengestoßen.

Yan Wushi blickte zurück und sagte leise: „Gleich da vorne ist..."

Doch bevor er zu Ende sprechen konnte, schlug ihnen von vorne ein Gestank entgegen. Shen Qiao zog Yan Wushi hinter sich her, dann hob er das Schwert in seiner rechten Hand, um zu blocken.

Plötzlich schlug ein massives Gewicht von oben auf ihn ein. Überrascht wich Shen Qiao drei Schritte zurück, aber er zog schnell sein Schwert und schlug nach ihm. Der Affe kreischte und sprang zurück, um sich dann schnell wieder auf ihn zu stürzen. Gleichzeitig stürzte sich ein weiterer Affe in das Getümmel.

Versteckt in der Dunkelheit, konnte Shen Qiao nichts sehen, aber seine anderen Sinne waren geschärft. Er wich ein paar Schritte zurück und wartete, bis die Affen gemeinsam hinübersprangen, dann kanalisierte er das wahre Qi in seine Klinge und verwandelte sie in einen weißen Bogen. Die Affen wurden überrumpelt und schrien vor Schmerz, als sie von der Klinge getroffen wurden, bevor sie Shen Qiao mit noch größerer Wucht angriffen.

Shen Qiao sagte zu Yan Wushi: „Ich werde sie hier aufhalten. Geht und holt die Jadezistrose!"

Noch bevor er das gesagt hatte, bückte sich Yan Wushi und zog mehrere Büschel dieser weißen, handtellergroßen Früchte aus dem schmalen Spalt über dem Karneol heraus. Sie sahen ein wenig aus wie Aloe Vera, und obwohl sie eigentlich weiß sein sollten, warf das Licht des Karneols einen schwachen roten Schimmer auf sie. Wenn man sie aufbrach, floss eine milchig-weiße Flüssigkeit heraus, begleitet von einem subtilen Duft.

Die Legende besagt, dass Jadezistrosen unglaublich wertvoll sind und Wunden auf wundersame Weise heilen können. Selbst die königlichen Paläste besaßen vielleicht keine. Aber nachdem er ein paar davon gepflückt hatte, schenkte Yan Wushi dem Rest keinen einzigen Blick. Stattdessen wandte er sich dem Karneol unter der Klippe zu, bevor er etwas völlig Unerwartetes tat: Er zog alle Jadezistrosen heraus, die bereits Früchte getragen hatten, zerstörte sie und warf sie dann von der Klippe. Schnell verschwanden die Zistrosen in einem Meer aus rotem Licht.

Das Geräusch eiliger Schritte kam vom anderen Ende des Ganges. Chen Gongs Gruppe hatte es mit Mühe geschafft, sich der Affen zu entledigen, um dann auf weitere Spinnen mit menschlichen Gesichtern zu treffen. Nach einem weiteren kurzen Kampf hatten die Affen sie eingeholt, und sie waren gezwungen, kämpfend weiterzulaufen. Nun waren sie angekommen und glaubten, das Licht am Ende des Tunnels gefunden zu haben, aber mit einem Wiedersehen mit alten Freunden hatten sie nicht gerechnet.

„Daozhang Shen?!"

Chen Gongs Tonfall war sowohl erstaunt als auch skeptisch. Er hatte geglaubt, dass Shen Qiao den Gruppenangriff der Affen nicht überleben würde, aber er war nicht nur nicht gestorben, sondern auch früher hier angekommen als sie.

Es blieb jedoch keine Zeit für Schuldgefühle oder Verhöre, denn die Affen hatten bereits aufgeholt, und es waren immer noch zwei an der Spitze. Chen Gongs Auftauchen veranlasste die beiden, ihre Ziele zu wechseln: Sie hielten sofort alle für Eindringlinge, was Shen Qiao tatsächlich etwas entlastete.

Die Gruppe von Chen Gong beklagte im Stillen ihr Pech. Sie hatten geglaubt, dass sie nach all den Strapazen endlich den Karneol erlangen könnten ‒ sie hatten nicht damit gerechnet, dass ihnen noch ein weiterer harter Kampf bevorstand. Die Affen waren unerbittlich und grausam. Wenn sie sie nicht vollständig eliminierten, würden sie nicht einmal in der Lage sein zu gehen, geschweige denn den Karneol in die Hände zu bekommen.

Alle hatten keine andere Wahl, als ihre Waffen zu ziehen und sich mit den Affen anzulegen. Allerdings gab es einen kleinen Glücksfall: Die Affen waren nicht unzerstörbar. Nachdem sie so lange mit Chen Gong und seinen Männern gekämpft hatten, wurden auch sie langsam müde. Bald schlitzten Shen Qiao und Murong Qin jeweils einem Affen die Kehle auf und töteten sie.

Die Affen hatten längst eine menschenähnliche Gesinnung angenommen. Aus Trauer über den Tod ihrer Artgenossen hatten sie auch ein wenig Angst und versuchten, sich zurückzuziehen. Nur der Anführer der Affen geriet in Rage und griff sie in noch größerer Raserei an.

Trotz seiner Wut war der Anführer bereits verwirrt, und nachdem er so lange gegen die Affen gekämpft hatte, hatten alle langsam begonnen, einige Tricks zu erlernen, anstatt nur zu versuchen, sich mit Gewalt durchzusetzen. Der Hals war der weichste und schwächste Teil des Affen ‒ wenn man eine Gelegenheit fand, ihn mit dem Schwert zu durchbohren, würde der Schlag den Affen zwar nicht enthaupten, aber doch seine Kehle aufschlitzen und ihn töten.

Innerhalb einer halben Stunde war eine ganze Reihe von Affen durch ihre Klingen gestorben. Angesichts des bevorstehenden Sieges verließ Chen Gong langsam den Kreis des Kampfes und ging auf die Klippe zu.

Der Karneol lag nur etwa dreißig Meter unterhalb der Klippe ‒ für diejenigen die Qinggong beherrschten war die Höhe kein Problem. Chen Gong hatte dafür einen weiten Weg aus der Hauptstadt von Qi zurückgelegt und dabei sogar fast sein Leben verloren. Jetzt, da er sein endgültiges Ziel vor Augen hatte, konnte er nicht anders, als aufgeregt zu werden.

Er beruhigte sich, schob all seine nutzlosen Emotionen beiseite und drehte sich um, um Murong Qin und die anderen anzuschauen.

Von allen, die ihm hierher gefolgt waren, waren nur noch drei Personen übrig, Chen Gong selbst nicht mitgezählt. Das waren Murong Qin und sein Neffe Murong Xun sowie ein Mann namens Sa Kunpeng. Die drei waren die besten Kampfkünstler der Gruppe gewesen, aber sie kämpften alle noch gegen die Affen und konnten kaum mithalten. Chen Gong hatte nicht die Geduld, zu warten, bis sie sich umsehen konnten, also sprang er selbst an der Felswand hinunter.

Unten gab es weder Affen noch Spinnen, sondern nur Karneol, der in Form von Kristallbüschen spross. Ihr rotes Leuchten war weder blendend, noch erinnerte es ihn an Blut. Vielmehr verströmten sie ein schwaches Gefühl von harmonischem Frieden. Chen Gong konnte seine Begeisterung nicht zügeln, er streckte die Hand aus, um sie zu berühren. Die Oberfläche des Kristalls war glatt und durchsichtig und spiegelte sogar die Umrisse seiner Finger wider.

Erst nach einem Moment beruhigten sich seine aufgeregten Gefühle langsam wieder.

Chen Gong sah sich um. Diese natürlich geformten Kristalle waren unvergleichlich hart und konnten nicht einfach entfernt werden. Dazu wären wahrscheinlich Dutzende, ja Hunderte von Männern nötig, die sie mit einer Axt abhackten.

Aber Chen Gong hatte nicht die Absicht, den Karneol mitzunehmen. Es stimmte zwar, dass sie unbezahlbar waren, aber das war nie sein Ziel gewesen.

Er band das Schwert Tai'e auf seinem Rücken los und suchte dann den Karneolkristall mit der schärfsten Schneide. Er drückte das Schwert auf den Karneol, genau dort, wo der Griff mit der Klinge verbunden war.

Mit einem leisen Klicken löste sich der Griff von der Klinge. Auf diese Weise hatte er ein legendäres Schwert, das seit Generationen weitergegeben wurde, in zwei Teile zerbrochen.

Doch auf Chen Gongs Gesicht machte sich ein Ausdruck der Freude breit. Er warf die Klinge beiseite und zog dann vorsichtig ein kleines Stück Seide aus einer Vertiefung im Griff heraus.

Die Seide war mit Worten vollgestopft. Chen Gong betrachtete sie eine Weile, und die Freude auf seinem Gesicht wurde immer heller und heller. Er stand einfach zwischen dem Karneol und begann, sorgfältig zu lesen.

Doch nach einem Moment wurde seine Miene plötzlich besorgt. Er blickte nach unten und sah, dass sich die Handfläche seiner rechten Hand bereits unbemerkt violett verfärbt hatte und sich langsam seinen Arm hinaufzog. Ein kribbelnder Schmerz begleitete ihn auf seinem Weg, ein Juckreiz in der Qual, der ihn dazu brachte, daran zu kratzen. Und das tat Chen Gong auch, aber der Juckreiz hörte nicht auf ‒ er kratzte, bis es blutete, ohne Erfolg.

Unter der Haut fühlte es sich an, als ob ihn Tausende von Insekten beißen würden, unerträglich schmerzhaft und juckend. Seine Venen traten hervor und breiteten sich in Richtung des Blutflusses aus, während sie sich langsam in Richtung seines Handgelenks Ausbreiteten.

Chen Gong brauchte niemanden, der ihm sagte, dass er vergiftet worden war.

Er hatte keine Zeit, sich um irgendetwas anderes zu kümmern, sofort kletterte mit ein paar Sprüngen die Felswand hinauf und kehrte zum ursprünglichen Gang zurück. Zu diesem Zeitpunkt hatten Murong Qin und Shen Qiao es geschafft, mehr als die Hälfte der Affen zu töten und den Anführer zum Rückzug zu zwingen, während Yan Wushi irgendwie einen Mechanismus in der Wand gefunden hatte. Ein massiver Felsbrocken stürzte herab und versperrte den Durchgang, und alle nutzten die Gelegenheit, um sich zurückzuziehen. Der Felsbrocken trennte sie von den Affen, so dass die gesamte Gruppe eine Pause einlegen konnte, um zu verschnaufen.

Aber Chen Gong war vollkommen mit der Tatsache beschäftigt, dass er vergiftet worden war; er hatte keine Zeit, sich um die Affen zu kümmern. Murong Qin sah seinen erschrockenen Gesichtsausdruck und lief schnell zu ihm hin, um ihn zu unterstützen.

„Schnell! Beeilt Euch! Habt Ihr ein Gegenmittel dabei?"

Murong Qins Blick landete auf seiner Handfläche, und er konnte seine Besorgnis nicht verbergen. „Mein Herr, das ist...?!"

Die violett-blaue Farbe hatte bereits begonnen, über sein Handgelenk zu kriechen.

Chen Gong brüllte schon fast: „Gegengift!"

Er hatte am Fuße der Klippe schon einige genommen, aber sie waren alle wirkungslos. Jetzt konnte er nur noch auf Murong Qin hoffen.

Aber kein Gegengift konnte alles heilen. Alles, was Murong Qin bei sich hatte, hatte sicherlich auch Chen Gong. Nachdem er viele Pillen vergeblich geschluckt hatte, war Chen Gong schon am Rande der Verzweiflung.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass er, nachdem er alles daran gesetzt hatte, sein Ziel zu erreichen, wegen so etwas sein Leben verlieren würde.

„Hat Daozhang Shen eine Methode, dieses Gift zu heilen?", fragte er heiser. Als ob Shen Qiao seine letzte Hoffnung wäre, war sein Blick auf ihn voller verzweifelter Erwartung.

Shen Qiao hatte nicht einmal eine Ahnung, wie er überhaupt vergiftet worden war. Er hatte nur gesehen, wie Chen Gong die Klippe hinuntergesprungen war, und im nächsten Moment war er vergiftet zurückgekehrt. „Ist da unten etwas Giftiges?"

„Es ist der Karneol! Der Karneol ist unglaublich giftig! Wisst Ihr, wie Ihr mich retten könnt? Ich habe gehört, dass der Xuandu-Berg auch in der Raffination von Medizin unübertroffen ist, und Ihr seid der Sektenanführer! Ihr müsst Euch mit allen möglichen Heilmitteln auskennen. Wenn Ihr mich retten könnt, gebe ich Euch dafür alles, was ich habe!"

Shen Qiao schüttelte den Kopf. „Ich bin in aller Eile aufgebrochen und unter Zwang hierher gekommen. Ich hatte keine Zeit, so etwas wie ein Gegenmittel mitzunehmen."

Aber Chen Gong hielt ihn nur für unwillig. Er fischte ein Jadestück aus seinem Revers und warf es Shen Qiao zu. „In Wahrheit habe ich damals, als Ihr zugestimmt habt, mit uns zu reisen, jemanden beauftragt, den alten Mann zu befreien. Inzwischen ist er sicher schon wieder zu Hause bei seiner Enkelin. Wenn Ihr Euch immer noch Sorgen macht, könnt Ihr nach Eurer Rückkehr mit dieser Jade zum Gasthaus Yunlai in der Hauptstadt gehen und nach ihm fragen. Ich habe den Gastwirt dafür bezahlt, dass er den alten Mann dort nur vorübergehend festhält. Selbst wenn er ihn nicht freigelassen hat, könnt Ihr ihn freilassen, wenn Ihr dieses Jadestück zum Gastwirt bringt. Ich weiß, dass Ihr ein aufrechter Gentleman seid, Ihr habt auch mir schon oft das Leben gerettet. Ich habe Euch dieses Mal nur mitgenommen, weil ich keine andere Wahl hatte. Ich hatte nie die Absicht, jemanden zu verletzen! Bitte, um unserer alten Freundschaft willen, retten Sie mich!"

Er sprach unglaublich schnell; man konnte sich vorstellen, wie sehr er in Panik war.

Shen Qiao sagte hilflos: „Ich habe wirklich kein Gegengift."

In dem Moment, als er das sagte, wurde Chen Gongs Gesicht aschfahl.

Er versuchte, das Gift zu vertreiben, indem er sein wahres Qi zirkulieren ließ, aber das schien das Eindringen des Giftes nur noch zu beschleunigen. Als er sah, dass die bläuliche Verfärbung bereits seinen Ellbogen erreichte, biss Chen Gong die Zähne zusammen und sagte zu Murong Qin: „Schnell, schneide mir den Arm ab!"

Doch in diesem Moment meldete sich plötzlich Yan Wushi zu Wort, der sich die ganze Zeit über schweigend in der Dunkelheit versteckt hatte. „Warum fragt Ihr nicht mich, ob ich eine Idee habe?"

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